Спустя пятнадцать минут Алекс подошел к конюшне, где царила необычная суета. Несколько лошадей на внешнем дворе были оседланы, а его жеребца Фури уводил в стойло один из конюхов.

– Черт возьми, что здесь происходит? – крикнул Алекс.

Все тотчас же замолчали и посмотрели на него с удивлением.

– Наконец-то, милорд! – воскликнул старший конюх Джейкобс. – Мы уже собрались искать вас. Мы не знали, что и думать, когда Фури прискакал без вас.

– Фури сбросил меня, – сказал маркиз с улыбкой. – Что-то испугало его, и он внезапно взвился на дыбы. В следующий раз я буду осмотрительнее.

– Вы не пострадали, милорд?

– Пострадало только мое самолюбие. Уведите лошадей обратно в стойла.

Джейкобс кивнул и дал команду остальным конюхам. Алекс наблюдал за ними, пока последняя лошадь не была уведена. Когда он направился к дому, его кто-то окликнул:

– Алекс!

Маркиз повернулся. Навстречу ему шел высокий мужчина в черном одеянии. Он был почти такого же роста, как Алекс, только уже в плечах. Маркиз нахмурился, пытаясь вспомнить, кто это.

– Прошло слишком много лет, – сказал мужчина, подходя ближе. – Я бы никогда не узнал тебя, встретив в другом месте.

И тут Алекса осенило.

– Сэмюел! – воскликнул он с улыбкой. – В последний раз я видел тебя, когда мне было шесть лет. Удивительно, насколько мы разные, но все-таки похожи.

– А ты подрос, братец. – Сэмюел тоже улыбнулся и крепко обнял Алекса. – Спасибо за приглашение в Колдерн. Мне очень хотелось снова повидать его.

– Я рад, что ты принял приглашение. – Алекс обнял брата за плечи и повел его к дому. – Нам надо поспешить, чтобы успеть к чаю. Фанни очень строго относится к соблюдению сложившихся правил.

– Я удивлен, что меня пригласили сюда. А какова реакция леди Колдерн?

– Скоро узнаем, – ответил Алекс. – Я еще ничего не говорил ей.

Сэмюел остановился и внимательно посмотрел на брата.

– Как ты мог не сообщить ей о моем визите?

– Меня тоже занимает этот вопрос, – раздался вдруг чей-то голос.

Братья повернулись и увидели лорда Брайена Норварда.

– А, Брайен… – Маркиз сразу же обратил внимание на грязные башмаки брата, кожаную куртку и ружье. – Где ты был?

Лорд Брайен кивнул на свое ружье:

– Охотился. Дженкинс сказал, что в северном лесу полно зайцев.

– Ну и как? Удачно поохотился?

– Нет, не очень, – проворчал Брайен.

– Очевидно, ты не знаком с нашим братом Сэмюелом Блэком. – Алекс кивком указал на Сэмюела:

– Не имел удовольствия познакомиться. – Брайен нахмурился и сделал вид, что не заметил протянутую руку Сэмюела. – Не думаю, что мать одобрит подобный визит.

– А это не имеет значения, – заявил Алекс. – В Колдерне я хозяин, поэтому имею право приглашать кого пожелаю.

– Как ты можешь признавать такие родственные связи? – в негодовании проговорил Брайен. – Ведь он – незаконнорожденный.

Алекс пристально посмотрел на Брайена.

– Он также и твой брат! – прорычал он, сжимая кулаки. – Сэмюел будет находиться в Колдерне в качестве моего гостя, и я хочу, чтобы к нему относились с уважением.

– Ты понимаешь, что говоришь?! – воскликнул Брайен. – Мать ни за что не допустит этого!

– Леди Колдерн не имеет права распоряжаться здесь, – возразил маркиз. – Колдерн принадлежит мне, а не ей, и я сам буду решать, кого приглашать в гости.

Брайен какое-то время молчал.

– Ты пожалеешь об этом, – бросил он через плечо и тут же исчез за углом дома.

– Прошу прощения, Сэмюел. – Алекс вздохнул и положил руку на плечо брата. – Я не ожидал от Брайена такой реакции.

– Может, мне лучше приехать в другое время?

– Нет, мы слишком долго не виделись.

Сэмюел утвердительно кивнул:

– Что ж, хорошо, я останусь. Надеюсь только, что ты не пожалеешь об этом.

Алекс невольно улыбнулся. Он прекрасно знал, что Фанни будет недовольна, но с этим ничего не