русских шеренг, не атаковали их, а сдержали лошадей в шаге от выставленных им навстречу копий. А часть всадников, оказавшаяся в месте соприкосновения русов и варягов ярла Олафа, вновь взялась за луки и засыпала стрелами викингов, сражавшихся с колонной ал-арсиев.
Участок степи шагов сорок-пятьдесят в ширину и раза в два-два с половиной больше в длину, на котором размещались сдерживавшие таранный удар ал-арсиев викинги ярла Олафа, превратился в место смерти. Засыпаемые с двух сторон стрелами, подвергающиеся непрерывным атакам ал-арсиев, викинги таяли на глазах, и наступил миг, когда атакующим могли противостоять лишь две жиденькие шеренги обороняющихся. Напрасно торопились к ним на помощь викинги из соседних и задних шеренг – они гибли под стрелами на полпути, в то время как соскочившие на землю ал-арсии спешно растаскивали в стороны завалы из трупов, освобождая путь для атакующих. Когда колонна ал-арсиев в очередной раз устремилась на викингов, ее уже некому было остановить. Несколько десятков уцелевших викингов, став плечом друг к другу, пытались преградить путь колонне, но были опрокинуты ею и растоптаны. И вот он, долгожданный миг – колонна ал-арсиев насквозь пронизала боевой порядок викингов ярла Олафа и вынеслась в тыл русско-варяжскому войску!
Здесь колонна раздвоилась: большая часть ал-арсиев стала заходить в спину викингам, соседствующим со стоящими в центре русско-варяжского войска русскими дружинами, меньшая напала на викингов, чьи боевые порядки примыкали к лесу, из которого появились хазарские лучники. Когда поток ал-арсиев иссяк, в пробитую ими брешь в строю викингов хлынули ополченцы-христиане, доселе не принимавшие участия в битве. Одни из них соединились с прорвавшимися в тыл русско-варяжскому войску ал-арсиями, другие по всей длине плотно закупорили собой брешь, не позволяя разобщенным на две части викингам ярла Олафа вновь сомкнуться в единый боевой порядок.
В самом сложном положении оказались викинги ярла Олафа, находившиеся у леса на крайней левой оконечности русско-варяжского боевого порядка. Отрезанные от главной части своего войска, атакуемые с двух сторон конницей, а с третьей засыпаемые стрелами, они сейчас не имели врага только с одного направления, которое всего несколько минут было самым опасным, – со стороны степи. Однако отступление в открытую степь преграждал утыканный острыми колышками участок, который для людей, не имеющих возможности постоянно смотреть себе под ноги, был опасен не меньше, чем для лошадей. Да и что ожидало викингов в случае, если бы им даже удалось пробиться в открытую степь, где они могли быть окружены со всех сторон? Только гибель.
Викинги это понимали, поэтому предприняли тот единственный шаг, который мог сулить им спасение. Отступив всеми оставшимися силами вплотную к лесу и выстроившись в плотный прямоугольник, они стали пробиваться вдоль кромки леса обратно к реке. Лес надежно предохранял их с одной стороны от нападения, к тому же по мере движения по его опушке викинги заставляли отходить назад вражеских лучников, значительно затрудняя им стрельбу, которую теперь приходилось вести из-за спин ал-арсиев. Однако с трех других сторон викинги подвергались непрерывным конным атакам, отчего позади их ощетинившегося копьями и мечами прямоугольника оставались густо лежать трупы.
Но главные события происходили не здесь, а в центре русско-варяжского войска. Викинги ярла Олафа, соседствовавшие с боевыми порядками русов и не отступившие к лесу, подверглись сильному нажиму сзади и со стороны пробитой в их строю ал-арсиями бреши. Понесшие большие потери от хазарских лучников и во время таранной атаки колонны ал-арсиев, они вынуждены были сомкнуть изрядно поредевшие ряды, отчего те стали намного короче. К тому же викингам пришлось сделать свой строй гораздо глубже, чтобы разместить внутри него лучников, могущих сосредоточенной стрельбой помочь отражению вражеской атаки в самом опасном месте. Казалось, еще немного, и русско-варяжское войско, лишившееся половины викингов ярла Олафа, вынужденных действовать самостоятельно в отрыве от основных сил, окончательно приведет себя в порядок и вновь обретет былую устойчивость и управляемость.
Однако хазары этого времени им не дали. Ал-арсии, действовавшие против викингов ярла Олафа со стороны некогда пробитой бреши, навалились на их передние две-три шеренги, стоявшие у колышков. Одновременно другой отряд ал-ар-сиев в двух местах атаковал русов. Один удар был направлен в середину их строя, второй был нанесен в то место, где русские дружинники соседствовали с викингами ярла Олафа. Строй викингов сейчас занимал в длину не больше пятидесяти-шестидесяти шагов, и таранные удары по нему с двух сторон, направленные навстречу друг другу, заставили подвергшиеся нападению русские и варяжские шеренги податься назад. Они отступили всего на полтора-два десятка шагов, уйдя из-под удара ал-арсиев и позволив им соединиться на пустом месте, но это отступление по своим последствиям было непоправимо.
Едва передние шеренги русов и викингов отступили, атаковавшие викингов со стороны бывшей бреши ал-арсии отхлынули назад. А по возникшему проходу между новым расположением вражеских передних шеренг и утыканным колышками участком степи, вплотную к которому они до этого стояли, сплошным потоком помчались ал-арсии, наносившие удар по русам. Они скакали сотня за сотней, тысяча за тысячей, и поток иссяк лишь после того, как на захваченном у викингов ярла Олафа участке степи оказалось не меньше четырех тысяч ал-арсиев. Они не нападали на викингов, а проносились мимо и устремлялись туда, где между задними шеренгами викингов ярла Олафа и цепочкой поставленных на катки ладей имелся узкий проход, позволяющий проникнуть вначале в тыл дружинам русов, а затем викингам ярла Эрика. Прежде, располагая незначительными силами, ал-арсии опасались врываться в этот проход, ибо, перекрой его викинги, они оказались бы в ловушке. Сейчас же, больше чем втрое увеличив свою численность, они смело ринулись в него.
Это была серьезная угроза. Нанеси четыре тысячи ал-арсиев удар в спину русам, которых в это время атаковывали в лоб примерно столько же оставшихся их товарищей, неизвестно, смогли бы те устоять или разделили бы участь викингов ярла Олафа. Хозрой видел, как великий князь Игорь быстро спустился с пригорка и в сопровождении телохранителей чуть ли не бегом направился к боевым порядкам русов, как к проходу у цепочки ладей устремился из середины варяжского строя ярл Олаф, приметный по блестящему шлему с высоким султаном из страусиных перьев. Повинуясь его командам, викинги из соседствующих с русами рядов спешно отступили назад и преградили дорогу к проходу. Их было всего три-четыре сотни, выстроившихся наскоро в две шеренги, и сдержать удар ал-арсиев им оказалось не под силу – они смогли лишь удержать их на несколько минут.
Но и этого оказалось достаточно, чтобы смявшие их ал-арсии увидели перед собой нового врага – русов. Было их не две шеренги, как викингов, а пять или шесть, и стояли они не впереди прохода у цепочки ладей, а в нем самом, перегородив его по всей длине, а пара десятков дружинников даже забралась в головную ладью и приготовилась метать из-за борта сулицы. Позади шеренг копьеносцев виднелись подоспевшие к опасному участку лучники, к ним от стоявших в бездействии викингов ярла Эрика торопились еще несколько групп стрелков из самострелов. Встреченные ливнем стрел и сулиц, наткнувшись на густой частокол копий, ал-арсии повернули назад. Повторная атака не имела успеха, захлебнулась и третья. Когда же ал-арсии ринулись в четвертую, они увидели две новые шеренги русов, нарастивших глубину своего боевого порядка.
Поднявшееся облако пыли перед строем викингов ярла Эрика заставило Хозроя перевести взгляд туда. Часть добровольцев-мусульман, ничем не проявивших себя с начала сражения, сейчас быстро перемещалась вдоль русско-варяжских боевых порядков в направлении кипевшего возле ладей боя. Обогнула стороной место, где ал-арсии в лоб атаковали центр русско-варяжского войска, пронеслась мимо перекрытого русами прохода у ладей и сдержала лошадей, лишь достигнув середины цепочки ладей. Ладьи стояли на катках почти вплотную друг к другу, и все же между некоторыми из них мог проехать всадник. Этим и воспользовались добровольцы-мусульмане, просачиваясь сквозь строй ладей и драк-каров, где только это было возможно. Находившиеся возле суденышек немногочисленные русы и викинги пытались оказать им сопротивление и не пропустить в тыл своих войск, но гибли в неравных схватках. Все больше мусульман виднелось по другую сторону ладей, и все меньше русов и викингов с оружием в руках вставало на их пути.
Мусульмане уже почти беспрепятственно проникали сквозь промежутки между ладьями, вот на противоположной стороне цепочки суденышек их скопилось не меньше семи-восьми сотен. Еще четверть часа – и за спиной у русов и викингов, отрезая им путь отступления к реке, окажутся не меньше двух с половиной тысяч добровольцев-мусульман. Тогда положение русско-варяжского войска станет не просто трудным, а критическим, тем более что для усиления мусульман-добровольцев направился отряд ал-арсиев
