Он подпер щеку рукой и, неожиданно переменив тон, заискивающе попросил:

— Ты уж меня не бросай… Вместе будем выбираться. Ты теперь за меня ответственный…

Стало темнеть. Они еще минут сорок покружили по дворам, пытаясь узнать дорогу у прохожих, но тщетно. Каждый знал только свой дом и боялся отходить от него дальше, чем на тридцать шагов. Наконец уставшие и голодные товарищи по несчастью вышли снова к будке и в изнеможении прислонились к ее стене.

— Садись, — великодушно разрешил дед и, подвинувшись, уступил Бонду краешек мусорного ведра. — Чего там считаться, теперь у нас все общее…

Старик достал из кармана кусок сала, вытер о штаны и, откусив половину, протянул остаток шпиону. Обычно брезгливый Бонд ногтем очистил с сала приставшие крошки и жадно набросился на свою порцию. Уничтожив ее, он поднялся с ведра, зашел за угол, чтобы не делиться с дедом своими собственными запасами, достал из кармана шпионский огурец и слопал его вместе с планом города.

Когда он вернулся к своему незадачливому провожатому, тот стоял на перевернутом ведре и, словно собака-ищейка, поводил носом из стороны в сторону.

— Щами горелыми пахнет, — сказал дед, — это мои… Ну-ка ступай за мной. Он зашагал вперед, высоко задрав нос и принюхиваясь, а Бонд с помятым ведром пристроился у него в кильватере. Они вышли к знакомому забору с дыркой, пролезли в нее, обогнули стройку…

— Кричи 'ура'! — радостно воскликнул дед и с размаху хлопнул Джеймса по плечу. — Вот мой дом! Теперь я тебя никуда не пущу. Ночевать у меня останешься. Все равно тебе сегодня отсюда не выбраться…

Измученный агент 008 не сопротивлялся.

— Мы теперь с тобой вроде как породнились, — возбужденно говорил старик, хлопоча на кухне. — Тебя как звать-то?

— Василий Петрович Щукин, — заученно представился агент. — Родился в 1929 году в семье рабочего. Образование среднее. Холост…

— Женим, — перебил его хозяин, — на этот счет не беспокойся. У меня племянниц целая куча…

Дед поставил перед гостем сковородку с дымящейся яичницей и, приветливо глядя ему в рот, продолжал:

— А меня дядя Миша зовут. Да ты ешь, ешь, не стесняйся. Как говорится, еда не беда, было б куда.

Закусив, новоявленный Щукин повеселел.

'А что, если я завербую этого старика? — подумал неблагодарный шпион. — Квартира неплохая: балкон, солнечная сторона. Поселюсь здесь, потом можно будет поменяться на двухкомнатную.'

Эта мысль пришлась Бонду-Щукину по душе и, когда легли спать, он решился вызвать деда на откровенный разговор.

— Дядя Миша, а где ты работаешь? — хитро начал он издалека, как учили его в шпионской школе.

— Я-то? — отозвался с раскладушки хозяин. — О, брат, у меня работа такая, что не каждому доступна. Потому как ответственность очень большая. Чуть что не так — и нет человека…

У диверсанта сперло дыхание, и, чтоб не выдать своей радости, он накрылся с головой одеялом. Через некоторое время, успокоившись, Щукин снова высунул голову.

— Рассказывай, дядя Миша, я слушаю. Так кем ты, говоришь, работаешь?

— Шеф-поваром в столовой номер 3, - гордо произнес хозяин. Знаешь, какая это работа? Тут ведь кого попало не поставишь! У нас как? Чуть клиенту не угодил — он уже больше к тебе не придет. Потеряешь клиента! И пойдет он к примеру в столовую 'Арктика'. А там ведь антураж: все как на Северном полюсе. Холод собачий, официантки в унтах ходят. И кормят одними консервами. Так разве я могу едоку дать возможность переметнуться? Да ни в жизнь! Я знаю, многие нашу профессию недооценивают. А только без нее никуда! Еда, брат — это великое дело!

Щукин кивнул и хотел перевести разговор на разные шпионские темы, но дядя Миша не дал ему вставить слова.

— Нет, ты не спорь. На еде все держится. Возьми хоть сказки детские. Там на чем все построено? Кто-нибудь кого-нибудь съесть хочет. Волк Красную Шапочку, лиса — петуха, дед и баба — кашу с молоком. А уж за репкой или там колобком просто драка, очередь выстраивается…

— Да у меня тоже профессия неплохая, — воспользовавшись паузой, пошел в открытую шпион. — И деньги неплохие, и…

— Не в деньгах счастье, — перебил старик. — Главное, чтобы люди твое занятие уважали. Вот, к примеру, собираешься ты в театр. Так хоть в валенках иди — все равно пустят. А в ресторан — ни-ни! Ресторан к себе уважения требует…

Щукин еще несколько раз пытался взять слово, но наконец отчаялся, повернулся к стене и захрапел.

— Ты что, спишь? — обиженно спросил дядя Миша. — Ты постой, я тебе еще не рассказал, как свиные отбивные делают…

В половине второго ночи диверсант взмолился:

— Ладно, дядя Миша, давай спать. Утром поговорим.

— Экий ты соня, — осерчал хозяин. — Выспишься еще, успеешь. Авось завтра воскресенье. Ты лучше послушай, как с мучным червем бороться…

Щукин спрятал голову под подушку, но эта звукоизоляция оказалась слабоватой.

'Убить мне его, что ли?! — чуть не плача подумал шпион. Подкрадусь, царапну отравленным ногтем — и конец!.. Нет, нельзя, — подсказала агенту 008 обостренная память. — Старик говорил, что у него племянниц много. Значит, хватятся быстро. Начнут искать, нападут на след. А здесь где-то явочная квартира недалеко… '

В четвертом часу утра Джеймс Бонд не выдержал. Потирая красные от вынужденной бессонницы глаза, он встал, оделся и пошел к двери.

— Ты куда, — спросил хозяин, прервав рассказ о сортности говядины.

— По нужде, — буркнул гость, выскользнул из квартиры и бросился бежать.

На следующее утро ровно в 9.23 Василий Петрович Щукин подошел к киоску 'Соки-воды' на привокзальной площади. Вчерашней бумажки не было. Ее заменила другая: 'Киоск закрыт. У продавца болен муж.' Щукин шумно высморкался в белоснежный носовой платок, небрежно сунул его в задний карман брюк и поехал обратно на улицу Перевыполнения.

На этот раз ему повезло больше. Через какие-нибудь полтора часа он увидел перед собой полуметровую цифру 14, тщательно выписанную белой краской на стене очередного пятиэтажного строения. Шпион еще раз повторил про себя пароль, отыскал квартиру 272 и дал один короткий и два длинных звонка. На пороге появился заспанный мужчина, кутающийся в женский сарафан.

— Я от Эрнста Эдуардовича. Вам дверь обить не требуется? — многозначительно произнес Щукин.

— Дорогой мой! — расплылся в улыбке мужчина. Конечно, требуется! Надо же, какая удача! Второй месяц мастера ищу, а он сам явился!

Мужчина в сарафане ухватил диверсанта за рукав и потащил в квартиру. Щукин нахмурился. Он ожидал услышать от хозяина совсем другие слова.

'Что он, забыл отзыв, что ли?' — обеспокоенно подумал шпион и на всякий случай повторил:

— Я от Эрнста Эдуардовича…

— Да бог с ним, — отмахнулся мужчина, переодеваясь. — Мы и без него договоримся…

— Как, разве это не дом 14, корпус 8? — спросил Щукин, ничем, кроме подергивания щеки, не выдавая своего волнения.