— И вообще, какая тебе разница, останусь я или нет? — спросила Маргарет, чувствуя, что для Коуди разница есть. Он хотел, чтобы она уехала.

Он сел за столик напротив нее.

— Да никакой, в принципе, разницы. Я… моему другу нужна жена, поэтому хотелось бы помочь ему найти подходящую женщину, а реклама в «Одиноком ковбое» в данном случае кажется лучшим вариантом, — сказал он, наклоняясь вперед и испытующе всматриваясь в ее лицо.

Маргарет откинулась назад на спинку стула.

— В этом ты прав. Но я думаю, что новый владелец журнала сможет вам помочь не хуже меня. Как только я продам журнал, ты сможешь поместить свое… ваше объявление.

— Но потребуется время, чтобы подыскать нового хозяина, а мой друг уже не так молод, как раньше, и…

— Мечтает найти жену, которая бы скрасила его преклонные годы, — саркастически закончила девушка. — И ощипывала бы цыплят.

— Я смотрю, у тебя хорошая память, — ухмыльнулся Коуди.

— Как я могу забыть? — Девушка едва не улыбнулась, но вовремя одернула себя. — Так ты хочешь сказать, что я должна остаться? Пожертвовать своей уже привычной жизнью и карьерой, чтобы поселиться в городке, где я не чувствую себя дома, и управлять изданием журнала, чтобы найти жену твоему другу?

— Не только моему другу, но всем одиноким мужчинам нашей долины. Между прочим, твоя тетя всю свою жизнь посвятила помощи одиноким людям. Похоже, ты от нее не унаследовала ни одной черты характера.

Глаза у Маргарет гневно сверкнули.

— Как ты смеешь критиковать меня и мои решения! А ты-то сам что такого выдающегося совершил в жизни? Раздавал мясо буйволов беднякам и голодным?

— По крайней мере, я собираюсь почтить память твоей тети и выполнить ее предсмертное желание.

Маргарет изумленно уставилась на Коуди.

— Что?

— Я подумал об этом и… возможно, я поспешил с комментариями по поводу завещания Мод…

— И ты согласен… согласен…

— Ага, в джинсах и шляпе. Но не потому, что сам хочу стать героем рекламного объявления. Просто я должник твоей тети. Пока тебя не было, она не раз давала мне ссуду и помогала советами… А ты? Неужели ты сможешь проигнорировать ее последние желания и уехать, забыв все, что она для тебя сделала? — Он выставил вперед руку, не давая Маргарет открыть рта. — Не надо, можешь не отвечать. Уж я-то знаю, ты способна убежать без оглядки. Тем более, что опыт у тебя уже есть.

— Подожди минутку, дай мне сказать, — запротестовала девушка.

— Нет, это ты подожди. У тебя просто не хватит мужества остаться здесь на год. Ты боишься управлять журналом, потому что ты никогда не станешь даже половиной того, чем была твоя тетя, — саркастически заявил Коуди.

— Меня вовсе не пугает мысль стать хозяйкой журнала, — выпалила девушка, — я боюсь потерять целый год своей жизни. А у меня есть своя жизнь, между прочим.

— Мы сейчас говорим не о твоей жизни, а всего о каком-то одном ничтожном годе.

Этот год вдруг представился в воображении Маргарет бесконечным шоссе, ползущим из Чикаго в Сэконд-Ченс…

— Ничтожном? Да за один год я потеряю всех своих клиентов, свою квартиру, своего…

— Своего возлюбленного?

— У меня его нет, — невольно призналась она.

— Почему?

Маргарет вспыхнула, увидев, что взгляд Коуди медленно и дерзко блуждает по очертаниям ее груди. Она поспешно запахнула полы пиджачка, пока Коуди не увидел, как ее набухшие соски натянули нежнейшую ткань ее кружевного лифчика.

— Ты задаешь слишком личные вопросы для человека, который сам скрывает все, чем занимался последние шесть лет.

— Разве я скрываю? Спрашивай.

— Почему ты до сих пор не женился?

— Ха! Ты еще спрашиваешь? Нет уж, одной попытки с меня достаточно. К счастью, тогда я не успел жениться.

— К счастью? — выдохнула Маргарет.

— А ты как думаешь? Какой мужчина захочет быть связанным по рукам и ногам одной женщиной, когда вокруг полно других прелестных созданий? Знаешь, когда я думаю, что однажды едва не дал захомутать себя, как я чуть сам себя не лишил возможности испытать все ощущения, доступные одинокому мужчине…

— Значит, ты был… занят все эти годы, — тихо заключила Маргарет, ощущая, как тяжелый комок сдавливает ей горло, мешая дышать.

— Естественно, — ответил Коуди, дьявольски ухмыляясь и не оставляя ей никаких сомнений в том, какие именно ощущения он имел в виду.

Маргарет нервно облизнула губы — все, с нее достаточно. Она хотела узнать, как Коуди провел последние шесть лет, и узнала. Больше она ничего не хотела, не хотела даже находиться с ним рядом.

— Ну ладно, — проговорила девушка, пытаясь придать голосу хладнокровную твердость. — В любом случае, если ты когда-нибудь передумаешь, то всегда сможешь обратиться в «Одинокий ковбой».

— Учту.

— Запомни, что годы не делают нас моложе.

— Мадди любила это повторять…

— А ты ей отвечал, что…

— Что меня не интересуют женщины, которые отвечают на объявления в «Одиноком ковбое».

— Значит, ты все-таки искал.

— Ошибаешься. — Губы Коуди тронула едва заметная усмешка.

В следующий момент их глаза встретились. Маргарет хотела отвернуться и смотреть на что-нибудь другое — на дерево, на небо или на траву… на что угодно, только не на этого самонадеянного ковбоя. Но не могла.

— Ошибаешься, — повторил наконец Коуди после затянувшегося напряженного молчания. — Мой друг ищет себе жену. Ведь ты смогла бы найти ему кого-нибудь, если бы управляла журналом?

— Конечно.

Коуди отлично понимал, что Маргарет мучается, не зная, какое решение ей принять, но не смог промолчать.

— Если ты сейчас уедешь, так и не оставив второго шанса для Сэконд-Ченс, то сама об этом пожалеешь, — предупредил он.

— Я… я не знаю, что мне делать, — удрученно пробормотала девушка.

— Забудь, — словно нехотя сказал Коуди, в то время как кулаки у него невольно сжались. — Черт с ним, с этим журналом. Ну какое тебе, собственно, дело до одиноких мужиков, толкущихся на своих ранчо на задворках цивилизации? Поезжай в Чикаго. Пусть мой приятель и все остальные неприкаянные парни всю жизнь маются от одиночества. Не волнуйся, у тебя же своя карьера как ее там… дизайнера по интерьеру? — Голос мужчины излучал неприкрытый сарказм.

Маргарет взволнованно сплела пальцы рук, лицо Коуди расплывалось перед глазами.

Ей казалось, что весь мир замер в ожидании того мгновения, когда Маргарет Киддер наконец решит, как поступить с журналом и со своей собственной жизнью.

Коуди засунул руки в задние карманы джинсов и смотрел на нее. Господи, как же она красива и абсолютно не вписывается в местный… интерьер в этом симпатичном модельном костюмчике. Зачем он, черт возьми, вынуждает ее остаться?