добровольные жертвы. Наиболее популярными, конечно же, были Волки. Машины убийства. Троупу как-то подвернулась книга об одном таком метаморфе, жившем на Земле до Экспансии.
Его звали Курт Страйкер, и, хотя в его похождениях было много надуманного, в свое время он наделал дел.
Блэйз посмотрел в лицо собеседнику. Значит, полутигр? На мгновение Громобою представилось, как именно происходила эта беседа. Вероятно, в кабинете Иного...
Услышав вопрос, визитер приподнял голову. Внутри провала капюшона на секунду показались глаза — большие, раскосые, зеленовато-янтарного цвета. Рамирес терялся в догадках. Человек — или нет?.. Смутное подозрение слишком невероятно, чтобы оказаться правдой.
— Он выбрал вас, — ответил гость, — потому что вы обладаете безупречной деловой репутацией. Это редкость в наше время и, чего скрывать, требует щедрого вознаграждения. Господин Янус убежден, что именно вы сможете наилучшим образом позаботиться о его интересах... Дабы соблюсти формальности, я уполномочен сообщить, что ВСЕ, сказанное в этом помещении, не должно выйти наружу. Тайна — понимаете?
Посредник поглядел на стены кабинета.
— Действительно, это просто формальность. Я не подвергаю огласке secret клиентов.
— Похвально, хотя... не зарекайтесь. Мой хозяин — слишком известная персона, и любая, самая скудная, непроверенная информация о нем на вес золота. Вполне вероятно, что в один прекрасный день к вам придет некто. Охотник. Ищейка, идущая по следу. Лучший из лучших. Убийца, стрелок. Такой, что слава о нем давно идет по Галактике.
Берг вздрогнул. В капюшоне вновь сверкнули золотые, потемневшие от времени монеты.
— Ко мне каждый день приходят странные gringos. Многие угрожают. Что с того?
— Ничего. — Визитер повел головой. В этом движении проступило что-то не совсем... человеческое. Звериное. — ТАКИЕ, смею заверить, вас еще не посещали. Так или иначе, он вытянет из вас нужные сведения. Не пытайтесь сопротивляться. Мы понимаем — это невозможно. Лучше сберегите свою жизнь. И отправьте его к нам. Мы все уладим.
— Как скажете. Теперь — о деле. Какие суммы вы рассчитываете вложить в постройку судна?
Незнакомец поднял руки, затянутые в черные перчатки, и отточенным движением сбросил с головы капюшон. Под ним обнаружилась эдакая карикатура на человеческое лицо, где привычные черты перетекали в звериные и — наоборот. Полосатый мех покрывал каждый сантиметр морды. Рамирес не к месту вспомнил, что нет тигров с одинаковым узором полос.
Рот изогнулся в оскале-усмешке, обнажив длинные клыки;
— Сумма?.. Достаточная, смею заверить...
Троуп поморщился. Все это не сулило ничего хорошего. Метаморфы?.. Ему не приходилось сталкиваться с ними в бою, однако он знал, что они — грозные противники. Не какие-нибудь захолустные гангстеры. Полутигр в состоянии оторвать голову единственным ударом. Менее всего Блэйз желал очутиться в компании таких существ.
Исключать эту вероятность нельзя. Категорически нельзя.
— Отчего к вам пришел именно Тигр?.. — поинтересовался Громобой. Не человек, не инопланетянин?
— Я не задаю лишних вопросов. Спросите у Януса. При встрече personalmente. — Щелчок «зажигалки».
Троуп кисло улыбнулся. Если этой встрече суждено состояться. Он знал, что не получит ответы до определенного времени. Не исключено, что Многоликий создал нечто сродни частной армии, составленной сплошь из полузверей. Это для него ничего бы не стоило.
— Где, по вашему мнению, она может состояться? — Блэйз нетерпеливо пошевелил пальцами.
— На Атросе-5, — без промедления ответил посредник. — Эта планета фигурировала в документах.
Охотник напряг память. Нет, не слышал. Но это уже кое-что.
— И?..
— Не имею представления. Там может находиться как punto прикрытия, так и главные apartamento Януса. Впрочем, последнее — вряд ли. — Берг приподнял костяные брови.
Громобой, в свою очередь, нахмурился. На правду не слишком похоже. Вместе с тем подвергнуть информацию проверке не представлялось возможным. Если, конечно, воздержаться от стрельбы. Насилие подведет черту под сказанным, и не было гарантий, что даст результат.
— Разве ваш посетитель больше ничего не сказал? — Я...
— Тихо. Молчите.
Троуп повернул голову к двери, не спуская с собеседника глаз. В коридоре раздались шаги. Двое. Топали, не таясь. Но недостаточно поспешно для того, кто знал наверняка, куда идти.
Замерли. Подле двери.
Блэйз кивнул Рамиресу, сделав поощряющий жест руками — с зажатыми в них пистолетами.
Иной смекалисто начал:
— ...О да, они производят в точности такое armamento. Я попытаюсь обсудить, как...
Стук в дверь. Затем, не дожидаясь приглашения, дернули ручку. Стул держал крепко.
— Si!.. — крикнул посредник. — Кто там?
