нами блокаду?

Хозяин верфей покачал головой.

На самом деле Троуп и не думал ни о чем подобном. На борту судна находится Кэт. С момента подъема на лифте от нее не слышно ни слова, следовательно, связь безнадежно нарушена.

— Да, насчет реактора, — будто между прочим заметил охотник. — Мне необходимо сообщить, что я в порядке. В противном случае процесс будет запущен. Если моя посудина разлетится на части, это произойдет по моей воле, не по забывчивости.

Кораблестроитель пристально на него поглядел.

— Надеюсь, ты не собираешься делать глупости?.. Шантаж имеет одно слабое место. Едва лишь угроза приводится в исполнение, требования теряют какое-либо значение. Так сказать, логическое обоснование. Не остается ничего иного, кроме как довольствоваться жертвой.

— Не тревожься. Я действительно хочу сообщить, что со мной все в порядке, — сказал Блэйз. — Ни больше, ни меньше. Прежде всего, это в твоих интересах. Я верю, что мы придем к соглашению, и не стану предпринимать столь спешные меры, как самоликвидацию своего корабля. Оставим это на закуску. А сейчас, будь добр, включи передатчик, Собеседник помедлил, затем кивнул. — Беспроводную связь мы с недавних пор не эксплуатируем, поэтому я включу громкоговоритель. В том доке, где ты кинул якорь. — Билл выдвинул из-под столешницы панель, испещренную рычажками. Чем-то клацнул, и квадратный фут «окна» превратился в цветное изображение «Versus»'а. — А вот и свидетельство, что судно также в порядке. Говори. Громобой улыбнулся, оставив без комментариев последнее заявление. В просвещенный век электронно-космической экспансии не составляло труда подделать любого рода «порядок» или иллюзию оного. Тем не менее, звездолет наверняка был нетронут.

— Гм... Со мной все в порядке. Не нужно принимать крайние меры. Повторяю, я в по...

— Дорогой, это ты? Как переговоры?.. — Голос, очевидно, происходил из замаскированных динамиков.

Брови громилы — густая кустистая поросль — изумленно взлетели.

— Более-менее. Ладно, до связи. Судостроитель вновь клацнул тумблером. «Окно» возобновило трансляцию осеннего сада.

— Ты, никак, семьей обзавелся?

— Нет, ничего особенного. — Троуп сообразил, что без пояснений угроза реактором утратит какой-либо смысл, и добавил: — Просто ИскИн. Знаешь, одна из этих новых моделей.

— Понимаю. Может, самому стоит обзавестись подобной семьей? — Билл хитро подмигнул.

Стрелок поморщился.

— Дело твое. Речь не о том.

— Не знаю я никакого Януса, — сказал здоровяк и, осекшись, заткнулся.

Поздно.

— Я не говорил, что его зовут Янус. Ввиду этого твое утверждение заведомо ложно.

Владелец верфей поджал губы.

— Я ничего не скажу. Можешь катиться восвояси. Твой визит — обоюдная трата времени.

— Вот как?! Поглядим. — Охотник выдержал многозначительную паузу. — Более я не буду угрожать реактором. Во-первых, сама мысль об этом мне отвратительна. Во-вторых, вряд ли такое запугивание заставит тебя говорить. Сомнительная перспектива разгерметизации — самое малое, что способен сделать Янус, если ты развяжешь язык. В-третьих, как было верно подмечено, исполнение угрозы аннулирует все козыри.

— Следовательно... — начал было Билл.

— Следовательно, я произведу выстрел в голову, и твои мозги вылетят в тот чудный сад. — Блэйз поднял руку, в которой сжимал пистолет. Вороненый ствол направил циклопический взор промеж глаз кораблестроителя. — Сам посуди. Янус далеко. Пока здесь копы, он сюда не сунется. Кроме того, до него самого доберутся много прежде. У тебя же имеются насущные проблемы, о коих следует позаботиться в первую очередь. Прежде всего, пресловутые налоговики. И конечно, сбрасывать со счетов эту чудную хлопушку, — Громобой качнул оружием, — тоже не стоит. Очень советую.

Пару мгновений громила переваривал монолог.

— Что?! Какая наглость!.. Как подобает гостеприимному хозяину, я пустил тебя в свой дом, в святая- святых! Чем же ты отплатил?.. Вероломством, коварством, направил ствол между глаз! Подумать только, в моем собственном доме! Жуткое злодейство...

— Заткнись. Преступление совершаешь ты, покрывая преступника. — Троуп нахмурился. — Что до дома и гостеприимства, ты совершил ошибку. Никто не говорил, что мы устроим чаепитие. ВСЕ ошибаются. Торговцы, фермеры... Сенаторы. Ты — не исключение. Роковой, почти фатальный просчет. Следовало потребовать, чтобы я сдал оружие.

— Отдал бы?

— Разумеется, нет. И пристрелил бы любого, кто попытался бы его отобрать. — В глазах Блэйза плясали холодные искорки. — Таким образом, в конце концов, мы оказались бы за этим столом, и ты, под дулом пистолета, рассказал бы мне все, что я хочу знать. Можно сказать, что ты еще в выигрыше, поскольку отделался малыми жертвами.

— Это очередной блеф, — упорствовал Чугунный Билл. — Ты сам утверждал, что я неприкосновенен для любого охотника, покуда мною не заинтересовался Межпланетный Розыск. Значит, я не преступник. Убийство нарушит Закон. Ты не сможешь выстрелить.

— Может, поспорим?.. Да, для меня ты не преступник. Даже то обстоятельство, что имеет место отказ от дачи показаний, не может считаться преступлением. Однако... — Громобой сумрачно улыбнулся. — Неужели ты думаешь, что я впервые нарушу Закон?.. Наверняка тебе рассказали обо мне немало историй.