— Торпедируй этих ублюдков! — велел Макбраун, облизнувшись в горячке азарта.
Громобой вздохнул.
— Как скажете, — уведомила девушка.
В рубке вновь воцарилась тишина. Мониторы демонстрировали, как неумолимо сближались торпеды. Реактивная тяга поглощала одну сотню метров за другой... Мимо. Разойдясь, точно повздорившие подружки, три болида продолжили полет.
Первой огневого рубежа достигла та, которую Кэт «реквизировала». Турели эсминца исторгли потоки плазмы. Огонь был шквальным. От первого залпа ИскИн ухитрилась увернуться, проявив — кто бы мог подумать? — виртуозное мастерство в управлении торпедой. А второй залп, еще более плотный, накрыл снаряд огненным валом. Увернуться не смог бы никто.
—Упс.
Лицо Тома разочарованно вытянулось. И такое Троуп видел не раз. Когда рулетка еще не окончила вращение, но игрок уже видел огоньки в глазах крупье, не имеющие отношения ни к сочувствию, ни к жалости. И в этих огоньках было все: закладные на дом, банковские счета, криогенные талоны бабули...
Охотник приложил колоссальное усилие, чтобы не выпустить наружу гневную тираду. И ему приходилось ошибаться. Возможно, не так нелепо... Чего греха таить, случалось. Не ОН здесь капитан. Поэтому лучше заткнуться.
Торпеды пиратов продолжали полет. С секунды на секунду пересекут рубеж
И точно: торпеды преодолели барьер, но ничего в их поведении не изменилось.
Кэтрин немедленно открыла огонь.
— Не удается перехватить контроль, — сообщила она. — Они отключили системы дальней связи. Теперь торпеды управляются исключительно заданной программой.
«Да, неутешительные новости», — подумал Громобой, но ничего не сказал, наблюдая за тем, как снаряды закладывают лихие виражи, уходя от жиденьких потоков плазмы. Огневой мощи танкера не хватало, чтобы подавить угрозу в зародыше. Одна из торпед, наконец, растаяла в огненном мареве, тогда как вторая приближалась с устрашающей скоростью... Целью ее по-прежнему являлась верхняя палуба. Троуп ненавидел свою беспомощность. Все, что он мог, это ждать и надеяться. Определенно не его стихия.
ИскИн задействовала торпедный аппарат, отправив в полет снаряд-перехватчик. Она не мешкала, отнюдь. Если Кэт делала что-либо сейчас, а не ранее, у нее имелись для этого веские причины. Однако не успел снаряд развить необходимую скорость, как был уничтожен. Эсминец выпустил несколько лучей, протянувшихся к торпеде, будто неумолимые щупальца.
Дальнобойщики, судя по всему, с трудом позволили себе отражающий слой на самом тягаче, о специальном же покрытии для ТОРПЕД и не помышляли. От перехватчика осталось лишь облачко металлической пыли. А вместе с ним улетучилась и надежда на своевременное устранение угрозы.
Волынщик и Блэйз переглянулись. Бежать куда-либо было слишком поздно. Мужчины поняли друг друга без слов. Если это конец, его нужно встретить достойно. Но ни один в то же время не мог поверить, что это ДЕЙСТВИТЕЛЬНО конец. Нет, НЕ ТАК. Не проносилась перед глазами вся жизнь, не снисходило откровение свыше (эдакая энциклопедия из серии «Ответы на вопросы, которые изводили вас на протяжении многих лет и которые вы опасались задать», высылаемая в тот самый момент, когда использовать ее уже несколько поздновато), не поднимались из глубины памяти, словно дирижабли, наполненные летучими продуктами гниения лица убитых.
Ничего этого не было. Стрелок не испытывал ни разочарования, ни стыда в отношении помощницы.
Напротив, он чувствовал гордость. Ведь она сделала все, что от нее зависело, выжала из старого грузовоза сто десять процентов. Никто не сделал бы больше. Поэтому Громобою показалось чрезвычайно странным раздавшееся из динамиков едва слышное «прости».
Прощать... нечего. Прощаться... РАНО.
Дисплеи охотно демонстрировали полет огненной стрелы. Она приближалась под таким углом, что плазменные пушки, оставшиеся под широким брюхом танкера, были вынуждены угрюмо затихнуть. Счет шел на секунды.
Уж о чем Троуп никогда не мечтал, так это о тех мудреных приспособлениях, которые использовал Флот. Они разрушали торпеды физически (излучатели, пушки, ракеты), выводили из строя тонкую электронику (различные источники помех: электромагниты, направленная радиация, радиопередатчики), элементарно сбивали с толку (тепловые «обманки», намагниченный лом, зонды, ложные цели). Все это оставалось столь недостижимым, что с аналогичным успехом могло бы размещаться в соседней галактике.
Впрочем...
Предчувствие не подвело: это действительно был НЕ конец. Еще не конец. Торпеда шла под безукоризненно ровным вектором, целя точно в верхнюю палубу (о, это роковое мгновение, когда, забыв глотнуть воздуха, все молча ждали ЕЕ, странницу в черном, с острой косой из атомных брызг), когда внезапно вильнула хвостом и, взвыв от досады — ведь добыча была так близка! — прошла в считанных метрах от корпуса. Там, над тушей грузовоза, состоялся акт самоубийства во имя высшей цели. Скрупулезного разграбления, мешать каковому не должны мелочи вроде развороченных отсеков и подлого вакуума. Ни радиоволны, ни ИскИн не имели отношения к произошедшему. Суицид был заложен в электронный разум болида.
Как бывает изначально заложен в чьих-то мозгах. Такие существа бегают с бандажами, начиненными тротилом и гвоздями, а в нужный момент кричат что-то воодушевленно-патриотическое. Единственное, о чем успевают подумать перед смертью окружающее, это: «А МЫ-то здесь при чем?!».
— Они уничтожили ее еще ДО ТОГО, как отправили в полет, — объяснила Кэт (обоснованно считая себя умнее остальных). — Тем самым дали понять, что, как бы мы ни дергались, нас все равно достанут. И они правы.
