Вспугнутая выстрелами тишина стала еще глубже. Только усилившийся дождь четко барабанил по водосточным трубам.

Отдышавшись, Алексей зашагал к Новому базару. Его еще немного трясло от волнения.

“Комедию устроили, — думал он, — Хорошо, что не назвал себя, урок будет на следующий раз!.. Ну что ж, проверили”. Он с удовольствием вспомнил, как икнул, будто хрюкнул, сбитый им бандит. Удачно получилось, Буркашин был бы доволен…

На его лихорадочный стук открыл Золотаренко.

— Ты что?.. — испуганно спросил он.

Встрепанный, мокрый до нитки Алексей, не отвечая, прошмыгнул в кухню.

Рахуба сидел за столом, одетый, как для выхода на улицу, но в одном сапоге.

Алексей проговорил, тяжело дыша:

— Собирайтесь! Надо уходить, на Новобазарной засада!

Рахуба, бледнея, поднялся со стула, стрельнул глазами на завешенное окно.

— Не ори! Сядь!

Алексей опустился на табурет, ладонью отер воду с лица.

— Прихожу на Новобазарную — у Галкиной заперто, никто не отзывается. Ворота на замке. Хотел через соседний двор пролезть, на углу стоят двое. “Документы, чека!..”

— Ну и что?

— Что! Едва отбился. Думал, ноги не унесу. Собирайтесь, пошли отсюда, надо другое место искать.

— Погоди!..

Вздернув подбородок, Рахуба к чему-то прислушивался.

С парадного хода стучали. Алексей вскочил.

— Они!..

— Тихо! — оборвал его Рахуба. — Слушай!..

С минуту они, затаив дыхание, ждали следующего стука. Белый, под цвет своих волос, ничего не понимающий Золотаренко мял пальцами воротник рубахи.

Постучали снова. Стук был условный: четыре удара.

— Открой! — приказал Рахуба Золотаренко.

Тот покосился на Алексея, зачем-то застегнул на все пуговицы ворот и пошел открывать. Было слышно, как он снял запоры, потом раздались негромкие голоса, и в кухню пошел Шаворский. За ним — усатый, темнолицый мужчина и коричневой кожанке. Золотаренко был последним.

— Вечер добрый, — сказал Шаворский, улыбаясь и оглядывая присутствующих. — Вы чего такие взъерошенные? Здравствуй, герой! — повернулся он к Алексею. — Ты, говорят, с чекистами пострелялся?

— Вы откуда знаете?!

— Да уж знаю. Такую стрельбу поднял — беда!

— Даже стрельба была? — спросил Рахуба, усмешливо поглядывая на Алексея.

— Еще какая! Весь город всполошил. Благо еще никого не угробил.

— Чего ж хорошего? — проговорил Алексей. — Сейчас они сюда явятся.

— Уже явились! — весело сказал Шаворский. — Можешь познакомиться. — Он указал на усатого мужика, который исподлобья разглядывал Алексея. — Варфоломей Гиря, главный “чекист”! А второго-таки уложил! Засадил ему, понимаете, кулаком в брюхо, — пояснил Шаворский Рахубе, — он и сейчас, я думаю, отдышаться не может!

— За неделю не отблюется, — угрюмо заметил Варфоломей Гиря, — у Стасюка нутро слабое.

До Алексея, казалось, только теперь начало доходить истинное положение вещей.

— Выходит, это вы мне такую штуку подстроили? — хмурясь, промолвил он.

— Мы, — подтвердил Шаворский и хлопнул его по спине. — Хотели посмотреть, на что ты годишься. И обижаться нечего: новых людей мы и не так проверяем.

Алексей в сердцах сплюнул в угол и сказал зло и вполне искренне:

— Жаль, что не укокошил ни одного! Запомнилась бы вам эта проверочка.

Шаворский взглянул на смеющегося Рахубу и едва заметно пожал плечами, как бы говоря: “Ваша взяла”.

И Алексей понял, что теперь все в порядке: “племянник” Золотаренко выдержал последнее испытание.

Разговор между Рахубой и Шаворским состоялся на этот раз уже в присутствии Алексея и полностью вознаградил его за долготерпение.

Прежде всего Алексей узнал, что Шаворский назначил свидание кому-то из Всеукраинского повстанкома. Свидание должно состояться в воскресенье утром, то есть через три дня.

О том, что одесские белогвардейцы стремятся блокироваться с петлюровцами, Алексей уже знал от Инокентьева. Но о каком Всеукраинском повстанкоме шла речь?

Очаги бандитизма разгорались в опасной близости от Одессы. За Балтой свирепствовал атаман Заболотный, в Бирзульском уезде поднялся атаман Гулий, в соседней Подолии вовсю разгулялся атаман Палий. Одесская губчека уже имела данные о том, что подпольные петлюровские организации налаживают связь с закордонным петлюровским штабом, но о создании единого центра сведений пока не было.

Понятно, отчего так насторожился Алексей при упоминании о Всеукраинском повстанкоме.

Что за повстанком? Где он? Кто им руководит? Давно ли существует? Это были вопросы необычайной важности, от которых, возможно, зависело, быть новой войне или не быть…

— Жаль, что я не узнаю результатов ваших переговоров, — сказал Рахуба. — Придется сделать следующим образом: на свидание возьмите с собой Михайленко. Представьте его как нашего связного. В течение недели мы постараемся кого-нибудь прислать, Михайленко передаст ему содержание вашей беседы и все, что вы найдете нужным сообщить нам.

Алексей с волнением ждал, что ответит Шаворский. Тот коротко дернул плечом.

— Пусть так, вам виднее.

— Надо кличку ему придумать. — Рахуба оценивающе взглянул на Алексея, задержался взглядом на его бледно-желтых, выгоревших на солнце волосах. — Допустим, “Седой”. Подходит?

— Седой так Седой, — сказал Алексей.

Стать связным Рахубы, — “передаточным пунктом” между “Союзом освобождения России” и одесскими заговорщиками — да о лучшем он и мечтать не мог!

Затем договорились о подробностях завтрашнего отъезда Рахубы, и Шаворский ушел, предупредив Алексея, что будет ждать его в воскресенье утром на Новобазарной.

Рахуба велел затворить дверь плотнее и сесть ближе.

— Слушай: введу тебя в курс дела. Европейские державы готовят вторжение в Россию. Наша задача — подготовить им успех, зад большевикам подпалить. Кто, по-твоему, способен на это здесь, на Украине?

— Петлюровцы, что ли?

— Вот именно петлюровцы. Поэтому мы стремимся заставить их действовать по нашей указке.

— Да много ли с них толку? — заметил Алексей, чтобы навести разговор на помянутый Шаворским повстанком. — Расползлись, как муравьи, каждый в сторонке покусывает.

— Ошибаешься! Есть уже по крайней мере две большие петлюровские организации. Постараемся наладить с ними постоянную связь и договориться о взаимодействии. И тогда большевикам крышка! Советская власть сама себя изживет. Хозяйственного опыта у большевиков нет. При сложностях внутреннего порядка они спасуют! Только не дать угаснуть огню! Они не сдюжат!.. — Он хватал Алексея за рукав, горячо дышал ему в лицо.

И этого человека Алексей должен был завтра сам переправить за границу!

…Когда Рахуба уснул, Алексей в комнате Золотаренко написал Инокентьеву записку:

“Дядя сегодня уезжает с Большого Фонтана. Считаю: пусть едет. Сообщите, где встретимся, — много новостей”.