Вpaг был похож на торгового агента. Или на инспектора налоговой полиции. Или на мелкого клерка. Он был похож на кого угодно, только не на захватчика.

— Мы не захватчики, — сказал он бесцветно. — Наше присутствие на Земле ограничено рамками Миссии.

Он мог бы давать уроки сценической речи: дикция была эталонной, хотя голосу не хватало живой интонации. Но Андрея смутило другое.

— Нет, мысли мы не читаем, — отозвался пришелец. — Вам необходимо лучше контролировать мимику.

Крейсер «Адмирал Мельник», последний русский корабль, построенный для войны, стоял твердо, как остров. В большом иллюминаторе плескалось ласковое небо без туч и без солнца. Двухместная офицерская каюта напоминала недорогой, но приличный гостиничный номер: здесь все было добротным и чистым. Над столом висел портрет смеющейся женщины — в углу перламутровой рамки торчала сухая ромашка.

С трудом от нее оторвавшись, Андрей повернулся к пришельцу — тот медленно прохаживался вдоль свободной стены.

— Называйте меня Стивом, — неожиданно проговорил он. — Это упростит нашу коммуникацию.

Андрей вздернул брови. Из космоса являются гуманоиды — являются так убедительно, что за несколько дней покоряют всю планету. При этом одного из оккупантов зовут Стив... Спасибо, что не Иван Иваныч. Впрочем, у Стива была типичная североевропейская внешность, и это имя ему подходило. Гуманоиду Стиву было лет сорок — по земным меркам.

Андрей поймал на себе холодный взгляд и придал лицу нейтральное выражение.

— Стив... Это ваше имя для нас? — спросил он.

— Нет, это мое подлинное имя. — Пришелец остановился у стола и равнодушно посмотрел на цветок в рамке. Андрей подался вперед, но Стив предупредил его взмахом ладони: — Я знаю, вы не намерены причинить мне вред. Но вам лучше сидеть.

— Вы теперь всегда будете объяснять, что лучше, а что хуже? Хотя конечно. Вы победители.

— Мне безразличны ваши оценки. — Стив снял со стены портрет и положил его на стол. — Не будем терять времени. Я предлагаю вам сотрудничество.

— С вами?!

Пришелец промолчал, ответ не требовался.

— На свободе полно народа, но вы обращаетесь ко мне, — сказал Андрей. — Значит, вам нужно что-то особенное. Или свободы как таковой на Земле больше нет и все люди уравнялись в правах с заключенными спецлага?

— Мы не захватчики, — повторил Стив. — Мы не желаем вам зла. Жертвы, понесенные вами во время первого контакта, — он не запнулся ни на секунду, так и сказал: «контакта», — были неизбежны и минимальны. Около четырехсот человек. В масштабах планеты эта цифра...

— А ваших? — прервал его Андрей.

— Разумеется, у нас потерь не было.

— Всего четыреста, — проронил он. — На каком-то несчастном пароме и то погибло больше.

— Хорошо, что вы сами затронули эту тему. Мы изучили ваше дело и не нашли в нем противоречий. Единственная непроясненная деталь: у вас не было повода. В целом ситуация выглядит так. — Стив снова стал бродить по каюте. — Законопослушный гражданин, не замеченный в связях ни с экстремистскими организациями, ни с представителями преступного мира, самостоятельно приобретает крупную партию взрывчатки. Перевозит ее на большое расстояние и профессионально минирует гражданское судно, а после акции возвращается к привычной жизни. Вывод. — Он развернулся к Андрею. — Ваше дело сфабриковано. Технически — безукоризненно, по сути — грубо. Убить без повода способен лишь сумасшедший. Вы не безумец. Вы жертва. В гибели парома «Данциг», вероятнее всего, повинны ваши спецслужбы, но нас это не касается.

— Вы просто решили восстановить справедливость, — горько усмехнулся Андрей.

— Нет. Мы не склонны вмешиваться в ваши внутренние дела. Без особой необходимости, — монотонно добавил Стив. — Для нас вы не герой и не злодей. Вы кандидатура.

Андрей догадался, что подобные разговоры ведутся и с другими кандидатурами тоже. «Адмирал Мельник» бросил якорь в нескольких милях от Шиашира — что-то около пяти минут на вертолете. Андрея доставили на борт в одиночестве, но вряд ли крейсер пришел к острову только ради него.

— Вы правы, мы рассмотрели дела всех заключенных «Каменного Чертога», — отозвался Стив. — Но это не значит, что все заключенные вызвали у нас интерес.

— Я что, какой-то особенный?

— Напротив. Вы обыкновенный. Типичный представитель своей расы.

— Почему вы так на нас похожи? — резко спросил Андрей.

Стив завершил очередной круг и опустился на второй стул.

— Разница есть, — сказал он. — Иначе мы бы не предлагали вам сотрудничество.

— Вы говорите на моем языке. Сколько вы их знаете, земных языков?

— Столько, сколько мне необходимо. — Стив сделал паузу, и Андрей вновь почувствовал, что его просвечивают до костей. — Не нужно пытаться перехватить инициативу, это ничего не решает. У нашей беседы возможны только два финала: либо вы соглашаетесь, либо нет. Остальное не имеет значения.

— Либо соглашаюсь, либо... — пробормотал Андрей и посмотрел пришельцу в глаза. — Нет.

Стив не моргнул.

— Готовитесь к пыткам, — констатировал он. — Вы неверно представляете себе наши этические установки. Мы склоним вас к сотрудничеству быстро и безболезненно. Мы не грозим вам страданиями. Мы предлагаем избавление от страданий.

«Вот почему они вербуют здесь, на Шиашире», — сообразил Андрей. Он ожидал пояснений, но пришелец молчал — долго, пока Андрей не созрел для следующего вопроса.

— Хотите позвонить? — опередил его Стив. — У вас за спиной.

Андрей рывком обернулся и увидел серый прямоугольный щиток.

— Это каюта для старших офицеров. Сейчас пароли сняты, терминалом можно пользоваться.

Панель, пискнув, отъехала в сторону, и в квадратной нише показался экран с вертикальной клавиатурой.

— Номер вы, конечно, не забыли. Андрей дернул плечом.

— Впервые за пять лет позвонить домой, — неопределенно проговорил Стив.

— Что вы имеете в виду?

— Пять лет — большой срок. Многое успело измениться.

— Что?!

— Вас никто не ждет.

Андрей замер с вытянутым пальцем.

— Да говорите же!

— Ваша супруга жива, но она...

Андрею вдруг все стало ясно. Гораздо больше, чем сказал пришелец.

— Что с матерью? — тихо спросил он. — Что с отцом?

— Они умерли еще в первый год. Администрация тюрьмы не сочла нужным вас известить.

— В «Каменном Чертоге» запрет на общение с большой землей.

— Вы их защищаете? — Стив как будто удивился, хотя интонация оставалась прежней. — Мы выяснили, где похоронены ваши родители. Вы сможете навестить могилу. Мы ориентируемся в ваших традициях: для вас это важно.

— А в чем еще вы ориентируетесь?

— Ваша супруга переехала и взяла другую фамилию. Кроме того, она сменила имя.

— Понятно. —Андрей нажал «сброс» и, медленно закрыв панель, подошел к столу.