— И мне кажется, я сдержала своё обещание, — женский голос был мягким и спокойным.

— Вот как? Тогда почему её душа здесь, а не в Серых пределах?

— Лестер, а разве это не очевидно? Она выиграла Испытание.

— Черта с два она его выиграла! — повысил голос мужчина. — Он нанёс удар первым, и она умерла.

— Да, только уже после него, а значит…

— Может, хватит спорить? — в разговор вступил третий. Говорил он странно, будто с акцентом, растягивая слова. — Мы все знаем, почему её душа здесь. Она обручена с демоном и не может покинуть мир без его разрешения.

— А я о чём говорю? — вновь заметил первый мужчина. — Вервина нарушила правила, появившись в их мире. Она подстроила встречу принца и этой девчонки.

— Ничего подобного, — пренебрежительно фыркнула та, которую назвали Вервиной. — У меня с девочкой была лишь одна встреча и то в самом начале. Она даже не помнит меня. Признайся, Лестер, тебя просто гложет мысль, что не твой Претендент оказался победителем.

— Нет, мне просто не нравится, когда играют нечестно…

— Хватит! — голос с акцентом на этот раз прозвучал со скрытой угрозой. — Это бессмысленное сотрясание воздуха. Лестер, твой Претендент проиграл — это факт. Смирись. А ты, Вервина, перестань подначивать его. Ты действительно слукавила, встретившись со своим Претендентом. Подозреваю, что ты и потом не раз помогала сближению инферна и своей подопечной. Вследствие чего она добровольно вручила ему свою душу.

— Но, Тарней, ты же постоянно наблюдал за Испытанием. Я ни разу больше не появлялась в её мире. Да и твой помощник рьяно следил за правилами, и при необходимости корректировал ход событий, — обиженно сказала женщина. — И, между прочим, почти всегда его вмешательство были не в мою пользу. Девочка и так его уже ненавидит, когда она примет наш Дар, она может пожелать его убить.

Тут мне, наконец, это надоело. Ну, сколько можно? Даже после смерти покоя нет.

Я открыла глаза.

Хм, не так я представляла себе Серые пределы. Совсем не так. Вокруг меня, куда хватало глаз, простирался океан. Темно-синее зеркало поверхности было гладким и неподвижным, а еще «твердым». По крайней мере, мой вес оно выдерживало, так как я спокойно стояла на нем и даже не думала тонуть.

Не далее, чем на расстоянии вытянутой руки пространство начинал окутывать белесый туман, хлопьями стелившийся над водой и напоминающий крылья Лазаря. Однако, не смотря на плохую видимость, мне удалось увидеть чуть впереди очертания чего-то большого и высокого. И стоило мне только захотеть рассмотреть это «нечто» поближе, как туман, словно повинуясь моей воле, расступился наподобие театрального занавеса.

Это была гладкая каменная площадка из бело-серого камня, парившая над поверхностью воды. На ней, среди невысоких стройных деревьев и удивительно красивых розовых кустов пионов, стояла беседка, чьи мраморные колоны и низкие перила были обвиты ярко-зеленым плющом с резными листьями. Чуть позади строения была видна композиция из небольших гладких камней, по покатым бокам которых струился тихий источник, образовывая у подножия маленький бассейн, в котором плавали кувшинки.

М-да, на Серые ЭТИ пределы явно не тянули.

Вновь обратив взгляд на беседку, я заметила, что она вовсе не пустует. Их было трое, как я и думала. Двое мужчин стояли спиной ко мне, и разглядеть их лица я не могла. А вот что касается женщины…

Тут я удивилась.

Оказалось, что мягкий приятный голос принадлежал низкой и очень пышной женщине, с темно- каштановыми волосами, небрежно собранными на затылке в пучок. Лицо незнакомки было мясистым и отталкивающим, с полными губами, маленькими глазками и ярким румянцем.

В сознании мелькнула мысль, что я её где-то уже видела. Это было давно. Воспоминание пыталось ускользнуть, не давая припомнить подробности. Где же, где мы встречались? Вот же оно, совсем близко, только ухватить за хвост… А потом женщина нахмурилась, и у меня что-то щелкнуло в голове. Я узнала это выражение лица. Так же она хмурилась, когда я пыталась сторговать янтарный амулет за пять медяков. Вот только голос у неё тогда был более низкий, да и выговор деревенский. Но это точно была она — торговка магическими оберегами из Мирославля!

Наверное, я ахнула, потому что собеседники одновременно обернулись ко мне. Теперь я могла рассмотреть и остальных. Один, тот, что повыше, был черноволосым, с резкими чертами лица и пронизывающим взглядом карих глаз, а второй — с синей шевелюрой (интересно, тоже с зельями баловался?) — имел круглое лицо, с притягивающими взгляд необычными темно-вишневыми глазами. Ни один из них не был мне знаком.

Вместе же они представляли весьма странную компанию.

— Вервина, твоя подопечная очень быстро пришла в себя, — сказал синеволосый, не отрывая от меня взгляда. — Это радует. Не каждый бы так смог. Я вот в первый раз два дня блуждал, пока нашел Зеленый Остров.

— Она вообще способная девочка, — ответила та, широко мне улыбаясь. — Согласись, я сделала отличный выбор.

Мужчина с карими глазами поморщился, и с сомнением окинул меня взглядом. Почему-то я сразу решила, что это Лестер. Значит, второй был Тарней.

Я открыла рот, но поняла, что не могу произнести ни звука.

— Кажется, она хочет нам что-то сказать, — сухо оповестил всех об очевидном черноволосый.

— Ты не можешь этого сделать, милая моя, — сочувственно смотря на меня, сказала хозяйка магической лавки. — Пока не можешь. Но ты не переживай, как сказал Тарней, редко кто вообще способен даже воплотиться с первой попытки. А ты вот стоишь перед нами, вполне материальная. Молодец, — бодро похвалила она меня, словно учитель порадовавшего его ученика.

Я вновь нахмурилась. Да что тут, в конце концов, происходит. И где я? То, что не в Серых пределах, это я уже поняла. Неужели и тут что-то напутала, и свернув по пути не туда, потерялась? М-да, даже в загробной жизни я всё такая же… «везучая».

— Несомненно, у тебя много вопросов, и мы обязательно на них ответим, но потом, — обратился ко мне названый Тарнеем. — Но не сейчас. Тебе пора возвращаться. Ты и так пробыла здесь слишком долго. Со временем ты научишься приходить сюда свободно, как и мы — не только душой, но и телом. А пока, тебя ждут.

— До скорой встречи, — дружелюбно помахала мне рукой Вервина. — Как же я рада, что ты выдержала Испытание! Из тебя выйдет отличный…

— Пора, — резко прервал её Лестер. Неожиданно всё перед моими глазами поплыло и размылось. Природные краски стали тускней и меркнуть, пока всё не слилось в быструю серую круговерть, стремительно чернеющую. И когда мрак окончательно готов был меня поглотить я, словно издалека, услышала слова черноволосого:

— Надеюсь, Вер, ты права, и она та, кто нам нужен.