Фаренгейта, то иногда он по целым часам без движения лежал на постели в своей тюрьме, иногда же на него вдруг находили приступы бешенства: он бросался к дверям и бил в них кулаками, изрыгая бешеные проклятия. Нередко вопли помешанного заставляли их в испуге вскакивать среди сна. Такая жизнь, в конце концов, надоела всем, и спутники профессора от души обрадовались, когда ученый объявил им, что «Молния» вступила в область малых планет и пересекла орбиту Медузы. Теперь, по крайней мере, у них были новые объекты для наблюдения. Каждый день телескоп Осипова открывал по нескольку астероидов: после Медузы «Молния» встретила Флору, Ариадну, Гармонию, Мельпомену, Викторию, Зелию, Уран, Гатор, Бавкиду, Ирис и другие. Но, в конце концов, эти планеты, как две капли воды похожие одна на другую, надоели всем, кроме самого профессора. Поэтому он был приятно удивлен, когда Гонтран однажды начал просить его показать ему Барбару.

— Что это вам вздумалось, Гонтран, — спросила жениха Елена, услышав его просьбу. — Разве Барбара такая замечательная планета?

— Нет, ее диаметр не превышает 50 километров; но вы знаете, почему она так названа?

— Не знаю.

— Обычно женихи подносят невестам цветы в знак своих чувств. Но Петерс, американский астроном, нашел это слишком банальным. Влюбившись в семьдесят восемь лет в дочь известного оптика Мерца, он стал искать неизвестную еще звезду, которая была бы достойна носить имя его возлюбленной. Через два года он открыл эту планету и дал ей имя Барбары Мерц.

После Барбары «Молния» долго не встречала астероидов, но потом они снова стали попадаться.

Осипов открыл со своим телескопом в течение двух-трех дней целые десятки: Эву, Майю, Прозерпину, Люмен, Фриггу, Клофу, Юнону, Брунгильду, Родопу, Помпею, Цереру, Палладу, Летицию, Беллону, Изабеллу, Антигону, Аглаю и десятки других.

Наконец, на сорок восьмой день путешествия, последняя из малых планет, Гильда, осталась позади. Пояс в 67 миллионов миль шириной, где двигаются эти мирки, был пройден, и «Молния» на 90 миллионов миль удалилась от Марса.

— Гонтран, а, Гонтран! Вставай же! Пора! Спит, животное… — будил друга Вячеслав Сломка, стаскивая с него одеяло и толкая в бок кулаком.

— Убирайся, Вячеслав, убирайся! За каким чертом я встану?

— Как? Твоя очередь дежурить в машинной.

— Ох уж мне эти дежурства, — ворчал Фламмарион, садясь на постели. — И зачем они только нужны? Вот уже два месяца не удается мне поспать как следует ни одной ночи, а между тем за все это время не было решительно ничего, что оправдало бы наши предосторожности.

— Вот чудак! Да ведь теперь-то именно осторожность и нужна. Мы находимся всего в полутора миллионах миль от Юпитера, и всякая оплошность может быть катастрофой: уклонись «Молния» от своего пути, испортись машина — и нас со страшной силой бросит на поверхность гигантской планеты.

— Разве притяжение Юпитера может влиять на таком громадном расстоянии, как полтора миллиона миль?

— А ты думал, что? Притяжение, производи мое всяким телом, прямо пропорционально его массе. Масса же Юпитера относится к массе земли также, как размеры апельсина к горошинке. Объем Юпитера в 1239 раз более объема Земли, а вес — в 800. Горизонтальный диаметр Юпитера в 11 раз длиннее диаметра нашей родной плане ты и равен 141600 километров, а окружность его по экватору не менее 111100 миль, что касается вертикальной оси от полюса до полюса, то она на 8000 километров короче горизонтальной, так что уплощение равняется у Юпитера почти в 1/17.

— Вот странный факт. Отчего же?

— Виновата быстрота вращения Юпитера, он делает полный оборот вокруг своей оси всего за 9 часов. Благодаря такой быстроте вращения каждая точка экватора Юпитера двигается со скоростью 12 километров в секунду — в 24 раза быстрее, чем любая точка земного экватора. Отсюда развитие центробежной силы, развитие настолько значительное, что предмет, весящий на полюсах 12 килограммов, на экваторе Юпитера должен весить не более 11 килограммов.

— Вот оно что! А каков вообще вес предметов на Юпитере?

— Конечно, он больше, чем на Земле, в два с половиной раза. Если ты на Земле весил 70 кило, то на Юпитере будешь весить 175. Понятно, и скорость падения тел здесь иная; брошенный камень на Юпитере в первую секунду пролетит не 4,9 метра, как на Земле, а 12 метров. Рассчитай теперь, с какою скоростью упадет «Молния» на поверхность огромной планеты с высоты полутора миллионов миль. А пока прощай, я иду спать.

Инженер пожал руку приятеля, бегло осмотрел машину аэроплана и отправился на покой. Оставшись один, Гонтран недолго думал над его задачей.

— Гм… — пробормотал он, наконец, — понятно, что упав с такой высоты, мы даже не разобьемся, а превратимся в пыль, в пар.

Легкий шорох прервал размышления молодого человека. Он поспешно оглянулся и увидел перед собой Фаренгейта.

— Вы? Это вы? — вскричал он с изумлением. — Этот скотина Вячеслав, наверное, забыл закрыть дверь каюты, — прибавил он.

Сумасшедший несколько мгновений стоял молча, смотря на Фламмариона воспаленными глазами. Казалось, он не ожидал встретить у машины бодрствующего противника. Наконец усмешка искривила его рот, и, оскалив свои желтые зубы, он глухо проскрежетал:

— Да, это я, которого вы заперли, словно зверя в клетку, надругались, лишили свободы. Теперь я свободен и могу насладиться мщением. Горе вам, эта ночь будет для вас последней!

Гонтран решительно не знал, что ему делать.

— Но как вы вышли? — вскричал он. Американец дико расхохотался.

— И ты думаешь, что ваши запоры могут удержать свободного американца? Ха-ха-ха!.. Вот уже пятую ночь я прихожу сюда, как только проклятый Сломка уступит тебе свое место у машины, и ты по обыкновению уснешь, вместо того, чтобы бодрствовать. Тысячу раз я мог задушить тебя во время сна, но это избавило бы от моей мести остальных, а теперь грозная кара постигнет всех вас! Никто не уйдет от гибели, погибну и я, но погибну, как Самсон, среди трупов своих врагов!

Гонтран не был трусом, но слова сумасшедшего заставили его вздрогнуть. Неужели и он, и его невеста, и старый ученый, и Сломка неминуемо должны погибнуть? И во всем этом будет виновата его собственная, непростительная беспечность.

— Послушайте, сэр Фаренгейт, — начал он, думая подействовать на помешанного силою убеждения, — я согласен, что, вы вправе мстить Осипову, который увлек вас в межпланетные бездны. Но я и мой товарищ Сломка, всегда относились к вам с участием и сочувствием. Не наша вина, что план возвращения на Землю, так прекрасно задуманный нами, не удался. Верьте мне, что рано или поздно я вновь возьмусь за осуществление этого плана, и тогда вы без помехи получите возможность увидеть свою родину.

Несколько мгновений американец колебался. Казалось, в нем проснулся голос благоразумия. Но вдруг бешенство снова исказило его черты лица, и он вскричал хриплым голосом:

— Нет, поздно! Я жажду мщения, и никакие обещания, никакие просьбы не отвратят гибели. Ваш час пробил!

Безумец бросился к машине. Тут только Гонтран увидел какую-то нить, извивавшуюся между частями механизма и скрывавшуюся его внутренних частях. Вынув из кармана спичку, сумасшедший хотел зажечь эту нить, очевидно, соединенную с зарядом какого-нибудь взрывчатого вещества, которое Фаренгейт достал из лаборатории и, пользуясь сном Фламмариона, положил внутрь машины.

— Остановись, безумец! — закричал похолодевший от ужаса Гонтран, поняв адский план.