Ахмет смотрел на нее, как на безумную, а Ольга говорила, торопясь, захлебываясь, – время уходило, и она боялась не успеть.

Когда она наконец выдохлась и замолчала, Ахмет был уже совершенно трезв.

– Значит, Селим тоже... выходит, я для ЭТОГО тебя сюда вез? – Горькая, злая усмешка. Но она уже видела в его глазах холодную ярость. – Я хорошо знаю Селима. Сам бы он не посмел. Значит, это приказ из Стамбула.

– Наверное. Первоначально он хотел переправить меня в Стамбул. Но потом решил провести обряд здесь. Селим считает подходящей кандидатурой тебя.

– Мне уже все равно, что там считает Пройдоха Селим. – Ахмет встал. В руке он держал бутылку, сжимая ее горлышко.

«Я же вижу, ты решился. Давай! О мраморный стол, а потом розочкой мне по горлу. Ведь это так просто».

Он видел, как Ольга подалась всем телом вперед.

– Нет! – Бутылка полетела в окно. – Я слишком рано сдаюсь...

– Ты не можешь убить меня?

– Могу. У меня, знаешь, есть привычка к подобным вещам. Тебя убить мне было бы трудно. Но дело не в этом. Я не хочу. Ведь умерев здесь, ты не вернешься домой.

– Но другого выхода нет. Или я ошиблась в тебе? Ты не осмелишься встать на пути Сатаны?

– Я с него никогда и не сходил... Если у визирей и даже у султана помутился рассудок, если они ТАКОЙ ценой хотят добиться нашей победы, то как преданный престолу и империи человек, как правоверный мусульманин я просто обязан им помешать. Даже если для этого придется нарушить приказ... Я увезу тебя отсюда. Это не так уж и сложно. На юг, в Македонию. Найдем там этого старца или еще кого-нибудь...

– Ты хоть сам в это веришь? Да пока я жива, он может в любую минуту...

– Я тоже могу, в любую минуту... – И он выразительно положил руку на рукоять своего баделера. – Но сдаваться врагу, когда еще есть надежда на победу, недостойно солдата. Пожалуй, я должен быть даже благодарен судьбе за одну только возможность бросить вызов этому... Иди на конюшню. Я тоже там окажусь. А потом... И что бы ни случилось, – он взял пальцами ее подбородок и заглянул в глаза, – что бы ни случилось, борись. До последней возможности.

Надев перевязь с баделером, засунув за кушак заряженный пистолет и взяв в руки кожаную шляпу с полями, Ахмет перепрыгнул через подоконник и моментально скрылся в заросшем саду.

Ольга вышла из комнаты. Облегчение. Удивительная легкость, словно с ее плеч свалился неимоверный груз. Она словно зарядилась этой уверенностью и холодной яростью Ахмета.

«Иногда это очень нужно, чтобы кто-то просто сказал: „Иди и делай“. А если этот кто-то еще и встанет с тобой плечом к плечу против всех бед мира... Вперед. Пусть хоть так, в безнадежную скачку наперегонки с судьбой. Ведь я давно мечтала о том, чтобы он увез меня от всех-всех». И Ольга решительно зашагала к конюшне.

У лестницы ее встретил Селим:

– Ну как?

– Он согласен.

– Я думал, он откажется. На всякий случай даже поставил на тебя охранное заклинание. А потом подумал, что он и это может сломать и...

– Спасибо, Селим. Все обошлось, – улыбнулась Ольга. – Я умею уговаривать. Иди к себе. Я скоро буду в твоей лаборатории. Вместе с ним.

– А сейчас? Куда ты сейчас? И куда теперь скрылся Ахмет? Зачем он выпрыгнул из своей комнаты в сад?!

– Все в порядке. – Ольга говорила медленно и раздельно. – Не волнуйся. Я действую по ЕГО инструкции... И Ахмет тоже. Все это часть ритуала. Все уже началось. Иди в лабораторию и готовься. Мы войдем к тебе очень скоро. – И она указала пальцем по лестнице вверх. – А я сейчас на конюшню.

– Зачем? – дернулся Селим.

– Мне нужен конский гребень.

– Да зачем ЕМУ конский гребень? Это же...

– Ты думаешь, что лучше НЕГО знаешь, что ЕМУ надо?.. Знаешь ли ты, как проходили подобные ритуалы тысячу, две, три тысячи лет назад? Ведь ОН гораздо древнее всех ваших богов!.. Так где у вас тут конюшня?

– Там. – Селим махнул рукой в нужном направлении и, проводив ее взглядом, стал подниматься по лестнице вверх. «Надо же. Как ОН меняет людей... Интересно, во что превратится после ритуала Ахмет?»

Ольга все еще не верила в то, что у них все получилось, когда Ахмет, орудуя рукоятью пистоля, уложил охранника-мавра, а еще через секунду – так и не успевшего крикнуть тревогу конюшего. Она не верила, когда сидела верхом на быстроногом жеребце, лучшем в конюшне Селима, за спиной Ахмета, изо всех сил обняв его и прижавшись щекой к широкой спине. Она боялась поверить, что все обошлось, когда в спину им никто не стрелял.

Через четверть часа скачки они оказались у южных ворот Линца. Ахмет велел Ду и Тэрцо снять комнату в трактире у южных ворот и там его дожидаться. Но, вбежав в комнату, он и Ольга обнаружили, что там никого нет.

Крытая телега сиротливо стояла во дворе трактира. Лошадки неторопливо хрупали что-то в конюшне. В ответ на вопросы Ахмета трактирщик лишь пожал плечами.