— Ну, я же не знал, что все будет вот так… страшно. Я хочу домой!
Средний Дэйв, несмотря на боль и ярость, медлил. Обычно Сетка не скулил и не жаловался. Место было необычным, тут не поспоришь, и вся эта возня с зубами казалось ему… странной, но ему уже приходилось бывать с Сеткой в переделках, когда за ними гонялись и Стража, и Гильдия Воров. И Сетка никогда не терял самообладания. А ведь если бы их поймала Гильдия, то приколотила бы их уши к лодыжкам и сбросила в реку. Один из законов выживания, которых придерживался Средний Дэйв (а были они очень немногочисленными, причем написанными карандашом и крупным шрифтом), гласил: «Выкручивайся всеми доступными способами». Но трудно было себе представить более кошмарную ситуацию.
— Что с вами происходит? — вдруг спросил он. — Вы ведете себя как маленькие дети!
— Он доставляет подарки приматам раньше, чем людям?
— Интересное замечание, сэр. Возможно, оно подтверждает мою теорию о том, что люди произошли от приматов, — сказал Думминг. — Смелая теория, которая должна опровергнуть многовековые заблуждения, если бы комитет по грантам наконец принял решение и позволил мне нанять судно, чтобы обойти тройку- другую островов…
— А я думал, он доставляет подарки по алфавиту, — перебил его Чудакулли.
В холодный камин посыпалась сажа.
— Полагаю, это он, как думаешь? — тихо спросил Чудакулли. — Должен быть он, кто ж еще…
Что-то упало на золу. Волшебники стояли в темноте и тихо наблюдали за распрямляющейся фигурой. Зашелестела бумага.
— ТАК, ПОСМОТРИМ-ПОСМОТРИМ… — Трубка выпала изо рта Чудакулли и покатилась по полу.
— Кто ты такой? — воскликнул он. — Господин Тупс, быстро зажги свечу.
Смерть попятился.
— Я — САНТА-ХРЯКУС, А КТО ЖЕ ЩЕ? Э… ХО. ХО. ХО. ПОЗВОЛЬ СПРОСИТЬ, А КТО ЕЩЕ, ПО-ТВОЕМУ, МОГ СПУСТИТЬСЯ ПО ТРУБЕ В ТАКУЮ НОЧЬ?
— Нет, ты — это не он!
— ДА ОН ЖЕ! САМ ПОСМОТРИ: У МЕНЯ ЕСТЬ БОРОДА, ПОДУШКА И ВСЕ ОСТАЛЬНОЕ!
— У тебя слишком худое лицо!
— Я… Я ПЛОХО СЕБЯ ЧУВСТВУЮ. А ВСЕ ИЗ-ЗА ЭТОГО ПРОКЛЯТОГО ХЕРЕСА. И СПЕШКИ. НЕМНОГО ЗАНЕМОГ.
— Я бы сказал, смертельно занемог, — фыркнул Чудакулли и схватил лже-Санта-Хрякуса за бороду.
Веревка с громким треском лопнула.
— Фальшивая борода!
— ОНА НАСТОЯЩАЯ, — в отчаянии произнес Смерть.
— Здесь крючки для ушей, которые, могу поспорить, доставили тебе массу неудобств!
Чудакулли размахивал уличающим доказательством.
— Зачем ты спустился по трубе? — продолжал допрос он. — Думал, будет смешно? Дурная шутка, по- моему.
Смерть продемонстрировал листок бумаги и снова попытался оправдаться:
— ВОТ. ОФИЦИАЛЬНОЕ ПИСЬМО САНТА-ХРЯКУСУ. И В НЕМ ГОВОРИТСЯ… НА САМОМ ДЕЛЕ ТУТ МНОГО ЧЕГО ГОВОРИТСЯ. СПИСОК ДЛИННЫЙ. ЧИТАТЕЛЬСКИЕ БИЛЕТЫ, СПРАВОЧНИКИ, КАРАНДАШИ, БАНАНЫ…
— Библиотекарь попросил Санта-Хрякуса подарить ему все это? — изумился Чудакулли. — Но зачем?
— НЕ ЗНАЮ, — ответил Смерть.
Это был дипломатичный ответ. Он показал Чудакулли особенно интересное место в письме, где говорилось о карандашах и неком скаредном толстяке.
— У меня их много в ящике стола, — задумчиво пробормотал Чудакулли. — Всегда с радостью даю их любому, кто представит доказательство того, что старый использован полностью.
— ТО ЕСТЬ ТЫ ХОЧЕШЬ УВИДЕТЬ ОТСУТСТВИЕ КАРАНДАША?
— Конечно. Библиотекарю стоило лишь подойти ко мне, если понадобились необходимые материалы. Никто не может упрекнуть меня в безрассудстве.
Смерть внимательно проверил список.
— ВСЕ АБСОЛЮТНО ПРАВИЛЬНО, — подтвердил он с антропологической точностью.
— За исключением бананов, конечно. Ни за что в жизни не положу в свой письменный стол такую опасную рыбу.
Смерть еще раз посмотрел на список, потом перевел взгляд на Чудакулли.
— НУ, МЫ ДОГОВОРИЛИСЬ? — спросил он, надеясь, что произнес правильное слово.
Каждый волшебник знает точный момент, когда ему предстоит умереть [24]. У Чудакулли не было предчувствия скорой кончины, и поэтому он, к вящему ужасу Думминга, вдруг взял и врезал кулаком прямо в подушку Смерти.
— Почему ты? — спросил он. — И где старикан?
