Я должна туда войти. Внутри Энкиду может находиться, а может и не находиться портал для перемещения со скоростью света, построенный неизвестными ксенос, но, по крайней мере, посмотреть я должна. Вероятно, это мой единственный шанс встретиться с «Нефертити», а может, это просто уловка Тигры, чтобы заманить меня в ловушку. Этот работорговец-суперкот по определению не заслуживает доверия, потому-то он и остается в ящике…
В легком скафандре Рейчел стояла на поверхности Энкиду, на которой ее удерживали прилипающие ботинки, сзади лился свет безымянных созвездий Дальнего Эридана. Чуть выше позади нее парила запечатанная капсула глубокой заморозки, прикрепленная к гравитационным носилкам и привязанная к ее поясу. Внутри крепким сном спал Тигра. У ног Рейчел открывался вход в Энкиду — ровное розовое пятнышко на изрытой коричневой поверхности искусственной луны. Встав на колени, Рейчел провела рукой в перчатке по гладкой фиолетовой двери. Сенсоры на кончиках пальцев зафиксировали гул двигателя и комнатную температуру. Тигра обещал, что внутри будут нормальные земные условия, поскольку работорговцы давно приспособили портал для использования людьми. Мысленно попрощавшись со звездами, она прошептала записывающему устройству: «Пожелай мне удачи, я вхожу внутрь…»
Она подала сигнал в простом бинарном коде для управления дверью — сильный удар, легкий, сильный, легкий, легкий, сильный. Отодвинувшись в сторону, фиолетовая дверь открыла проход в гладкий, спускающийся вниз туннель. Никакие работорговцы не выскочили навстречу, чтобы схватить ее, — уже хорошо. Рейчел осторожно ступила внутрь, волоча за собой ящик с Тигрой. В конце туннеля виднелся бледный желтый свет. Она повернулась и постучала по стене — легкий, легкий, сильный, — и дверь за ней закрылась. Еще одна удача: код, который под угрозами сообщил ей Тигра, сработал.
По мере того как она продвигалась к желтоватому пятнышку света, увлекая за собой ящик с Тигрой, наклонный туннель постепенно наполнялся воздухом, как открытый с одного конца переходной люк, — технология, изобретенная миллиард лет назад, оказалась совершеннее земной. И это хорошо. Если дверь так здорово сработала, внутри, возможно, действительно окажется портал. По данным скафандра воздух был теплым, хорошего качества, кислорода достаточно, влажность низкая, загрязнение нулевое.
Расстегнув скафандр, она попробовала вдохнуть. Воздух оказался горячим, чистым и совершенно сухим.
Добравшись до пятнышка желтого света, Рейчел поняла, почему — это был воздух пустыни. Из туннеля она ступила прямо под палящее полуденное солнце, отражавшееся от мерцающего желтого песка, уходившего в голубую дымку вдали. Включился кондиционер в скафандре и погрузил ее тело во влажный регенерированный воздух. Сияющее внутренне белое солнце Энкиду уже не было красно-оранжевым Тигрисом Эридана А, но, скорее, напоминало Сол, родное желтое солнце, которое Рейчел видела лишь в виртуальной реальности. Это было вполне правдоподобно, потому что и здесь она наверняка оказалась в виртуальной реальности. Рейчел уже видела внутренность Энкиду — розовая пена и металлические конструкции. И никакого сияющего белого голограммного неба и бесконечной пустыни внутри. Все это были виртуальные эффекты, от неба-голограммы и до мелкого теплого песка.
Следы на мягком песке уводили прочь от туннеля в сторону бледного голубого горизонта — до нее здесь уже побывал кто-то в прилипающих ботинках. Рейчел ничего не оставалось, как идти по следам через наметенные ветром дюны и волочь Тигру за собой. Где-то впереди был портал, который приведет ее к Амазонке Эридана.
Это абсурд. За полтора дня я прошла более ста миль по виртуальной пустыне. И все равно не могу заснуть. Песок то и дело уступает место засохшей глине или каменистой равнине, но всякий раз на другой стороне вновь появляются все такие же четкие и свежие следы, как пятьдесят миль назад. От этого поход еще более смахивает на фарс.
Я могла бы развернуться и пойти по следам обратно, только зачем? Позади ничего нет, кроме пустой системы, двух или трех разрушенных кораблей. А где-то впереди есть конец этому песку, по крайней мере, я на это надеюсь. Еще одна миля — и я, возможно, окажусь там…
Рейчел проснулась от тихого шума внутри скафандра, почувствовала прохладный воздух от кондиционера и поняла, что отключилась в тени гравитационных носилок. Голова ее лежала на теплом песке. Она села, стерла песок с мокрой щеки, слизнула воду со скафандра, изучая желто-оранжевые бугорки. Горячее голограммное пространство протянулось во всех направлениях, но расстояния были обманчивы. Если здесь есть портал, то он, возможно, где-то совсем близко. В ней нарастали чувства — страха, утраты, одиночества. Да и злость тоже, ее так и подмывало открыть ящик и вытрясти правду из Тигры, если бы он только не был таким большим. Вместо этого она снова пустилась в путь, волоча кота за собой. Ноги утопали в песке. С трудом бредя вперед, она во всех подробностях вспоминала давние происшествия, рисуя себе места, где побывала, часть из них реальные, часть — виртуальные. У детей на «Нефертити» была собственная виртуальная Заповедная земля, куда взрослые допускались только в экстренных случаях. Королевство детей заполняли волшебство и структурированные образовательные приключения. Рейчел заново воскрешала в памяти случаи с погибшими друзьями, вспоминала сцены из детства с Карлосом и Ниной, которые в Заповедной земле были королями — принцем и принцессой. Рейчел же воплощала лесную фею. Она вспомнила захватывающее ощущение, когда Джоэл поцеловал ее на закате.
Так мы ни к чему не придем, в прямом смысле. Хотя эта симуляция и хороша, мне доводилось видеть и получше. Да, пустынный пейзаж меняется, но почва под ногами остается той же — дюны, безрадостные равнины, глина. Вчера я третий раз за два дня увидела тот же розоватый камешек. Проходя мимо во второй раз, я поцарапала его, чтобы заметить. Царапина на месте, отчего я чувствую себя мышкой на ленте Мебиуса, тщетно ищущей конец. Или одним из наших хомячков, у которых в клетке есть маленькие движущиеся дорожки для моциона.
Пора принять две пилюли и питательную таблетку, поспать, а потом найти выход из этой песчаной коробки…
Она начала с того, что открыла ящик с Тигрой. Но лишь тогда, когда почувствовала себя достаточно отдохнувшей. Рейчел достала «стингер» и приказала капсуле открыться. Тигра сел, зевнул, потом ухмыльнулся сквозь большие острые зубы и сказал:
— Ну, человек, как идут дела?
— Неплохо, — отозвалась Рейчел ровным голосом, направив «стингер» в его мохнатую грудь.
— Но, как я вижу, ты никуда не пришла, — Тигра радостно огляделся. — Знаешь, это лишь входной отсек…
— Скажи, как отсюда выбраться, — перебила его Рейчел.
— Извини, человек, этого я сделать не могу, — его зубастая ухмылка стала шире. — Но я могу показать.
Рейчел мрачно покачала головой.
— Говори, а то…
— Ну так стреляй, — пожал плечами Тигра, все еще улыбаясь. — От мертвого ты еще меньше узнаешь. А сама застрянешь здесь. Вряд ли даже Homo sapiens окажется настолько глуп.
Делать ей было нечего. Если это действительно виртуальный входной отсек, то шансов найти хотя бы вход, через который она сюда попала, у нее набиралось немного. Рейчел вспомнила образцы ловушек, куда было до смешного просто забрести, но невозможно выбраться.
Именно в такую она и попала — представитель человеческого рода оказался в ловушке, придуманной миллиард лет назад.
— Ладно, — сказала она суперкоту, — можешь вылезать, если обещаешь отвести меня прямо к порталу — и как можно быстрее.
