если ей каким-то способом удастся миновать следующие два портала, настоящий кризис может начаться как раз там, когда останутся только она и Тигра, и пусть победит сильнейший.

— Замечательно, — с преувеличенным воодушевлением сказала она. — Где же легкий портал?

— У подножья холма. — Тигра кивнул в сторону темной листвы ниже по склону. — В геологически стабильной пещере на склоне. Зелененькие пользуются им, но взгляды охраны устремлены в другую сторону в ожидании вторжения с других планет. Пошли, я покажу.

Тигра повел ее по крутому склону, который скоро стал отвесным. Приказав ботинкам прилипнуть, она следовала за суперкотом, который легко спускался впереди нее. Он остановился как раз над зияющей черной пещерой, потребовав:

— Оставайся здесь, медленно сосчитай до трех, потом следуй за мной.

— Подожди, — шепнула она, прислонившись к скале, опираясь на одну руку и прилипающие ботинки так, чтобы высвободить другую для «стингера».

— Что? — Кот обернулся, без малейших усилий согнувшись над темным отверстием, будто саблезубый тигр, готовый броситься на неосторожного пещерного человека, который выйдет справить нужду.

— Ты не можешь их убить, — сказала она, расстегивая кобуру.

— Конечно, могу, — Тигра отмел ее сомнения, уверенно пошевелив когтями. — Шансов у них нет.

— Ты не понял, я хочу сказать, что не позволю. — Она достала «стингер», все еще находившийся в режиме «Сон».

Тигра мягко засмеялся.

— И как же ты меня остановишь?

— Может быть, никак, — призналась Рейчел, которая еще не была готова бросить открытый вызов суперкоту. — Но если ты это сделаешь, я с тобой не пойду.

Он фыркнул в ответ на ее принципиальность.

— Они убили членов твоего экипажа. И моего. — Последние слова Тигра прибавил после паузы.

— Возможно, — признала девушка, чувствуя себя совершеннейшей тряпкой и сознавая в глубине души, что зелененькие, скорее всего, действительно убили Нину, Джоэла, Карлоса и всех остальных. И вот теперь она выступает за то, чтобы сохранить жизнь их убийцам. — Но не именно эти зелененькие, — возразила она.

Развернув «стингер», она протянула его Тигре со словами:

— Вот, он в режиме сна, воспользуйся им и проведи нас через портал. Если ты кого-нибудь убьешь, я попытаю счастья с зелененькими.

— Какая жалость, — сказал Тигра и взял стингер. — Как вообще человечеству с такими самками удалось выжить, не то что распространиться.

— Сложно сказать, — признала Рейчел. — И мы даже как-то умудрились произвести тебя.

— И надо сказать, вовремя. — Тигра скользнул через край в пещеру, «стингер» лишь немного затруднял его движения, и все же это была явная жертва с его стороны, потому что зубами и когтями он бы справился быстрее.

Но далеко не так аккуратно. Когда она добралась до пещеры, полдюжины зелененьких спали маленькими кучками. Они были низкорослые, весили менее 40 килограммов, ходили почти голыми — обнаженность и малая масса тела создавали максимально благоприятные условия для функционирования фотосинтетической кожи. Рейчел выдернула крохотные стрелы «стингера» из тел спящих зелененьких. Благодаря очкам ночного видения она даже в неосвещенной пещере ясно различала маленькие шприцы. Пещера была явно искусственного происхождения и представляла собой цилиндрическое отверстие, высверленное прямо в скале высоко над землей. Добраться до нее можно было, цепляясь за выбитые в скале небольшие уступы. Или, как в ее случае, спустившись вниз по склону. Тигра присел в глубине пещеры со «стингером» в руке, терпеливо поджидая ее.

— Вот портал, — сказал он. — Тот конец не охраняется, но проверь пояс и будь готова.

— Готова к чему? — спросила она, положив руку, в которой была спрятана микрограната, на пульт управления поясом.

— Увидишь. — Тигра вернул ей «стингер», потом протянул руку и постучал по порталу: два легких удара, два сильных. И пол исчез.

Рейчел обнаружила, что летит в пустоте, внизу не было ничего, кроме кудрявых облаков, уходивших в голубую высь. Она в отчаянии замахала руками в поисках опоры и, ничего не найдя, замолотила по воздуху.

— Перестань махать руками, — приказал ей Тигра, схватив за бьющую по воздуху кисть. — Не пытайся полететь без посторонней помощи. Твоя цель — облака, а когда спустимся ниже, воспользуйся поясом. Мы застали их врасплох.

Они были не одни. Тигра мог бы и предупредить девушку, что пола не будет. Рейчел узнала открытое пространство естественного спутника или еще одной искусственной луны — то же ощущение виртуального пространства, то же раскаленное добела голограммное солнце, что и в пустыне во входном отсеке. Сквозь разрывы облаков под разными углами далеко внизу проглядывала зелень, будто в узком туманном ущелье в горах. За облаками и голубым голограммным небом скрывалась внутренняя поверхность сферы, покрытая зелеными растениями, чтобы максимально увеличить фотоабсорбцию от работающего на синтезе солнца. Благодаря искусственной гравитации сферическая поверхность оказывалась «низом», а внутреннее солнце — «верхом». Отведя руки назад и составив ноги вместе, она нырнула в направлении облаков, проклиная суперкота, который не пожелал довериться низшему человеческому существу. Когда Тигра подталкивал ее в портал, не дав времени на размышления, он просто решал свои проблемы, ведь следующий портал вел прямо в его родной мир. Когда же она окажется на Орме, ей придется полностью довериться Тигре и понадеяться, что он сдержит слово, — не слишком приятная перспектива.

— Почти врасплох. — Тигра указал на крылатое создание, находившееся со стороны солнца от них, тоже нырявшее вниз, сложив за спиной крылья и держа их в поле зрения. Усилив увеличение на очках, Рейчел увидела, что зелененькая — это девочка, причем совершенно голая, не считая летательного снаряжения и крыльев, работающих от солнечной энергии. Зеленая кожа блестела в свете псевдосолнца.

— Попробуем оторваться от нее. — Тигра направил Рейчел в самую гущу облачной равнины под солнцем, погрузив ее в туманную серую сырость, а потом включил пояс и резко дернул вверх. — За мной, — приказал суперкот, отпустив руку спутницы. — Следующий портал — по другую сторону солнца.

Включив собственный пояс, она перестала падать и полетела в тумане, следя за Тигрой с помощью очков. В инфракрасном свете силуэт суперкота резко выделялся на фоне холодных влажных облаков. Так же, как и зелененькая, которая нырнула прямо в облака и показалась вдали. После того как Рейчел пересекла большой разрыв в облаках, она увидела, что зелененькая поднимается вверх у них за спиной, бросает взгляд на солнце, потом снова устремляется вниз, чтобы пролететь вдоль нижнего слоя облаков, постепенно отстает, но движется в том же направлении, что и они, держась на безопасном расстоянии. Хитрая зелененькая. Потеряв их в облаках, девочка тем не менее догадалась, куда они движутся. Да и смелая, потому что против Тигры у нее не было никаких шансов.

Взглянув вперед, Рейчел увидела, что равнина облаков распадается на пушистые клочки. Теплый воздух с поверхности поднимал ввысь белые грозовые облака, возвышавшиеся над ватными пучками. Тигра быстро летел сквозь островки, но зелененькая срезала путь в сторону солнца, чтобы не терять их из виду. Пока зелененькая догадывается, куда они направляются, и срезает дорогу в сторону солнца, Тигре от нее не отделаться.

Перед ними высился плавучий остров, наполовину скрытый разрозненными облаками, за которым виднелись угрожающие грозовые тучи. Связанный с поверхностью тремя тросами, остров представлял собой невесомое нагромождение украшенных цветами балкончиков и ажурных переходов, окружавших центральный баллон с газом, на котором возвышались высокие прихотливые стеклянные шпили и башни теплиц. С висячих садов в нижней части ниспадали длинные зеленые лианы, а к основной конструкции при помощи веревочных лестниц были прикреплены аэростаты поменьше, размером с дом. Летательные аппараты и воздушные мотоциклы крепились между балконами и планерным портом. Тигра крикнул