полагаемся на обоняние и слух.

Казалось, людям было неловко. Наконец они обратились к командиру:

— Можно нам отлучиться на минутку, сэр?

— Зачем это?

— Мы вдруг проголодались, — ответили люди.

— А я собираюсь посетить туалет, — нескромно заметил один.

— И я, — признался другой.

— Я тоже, — присоединился третий.

— Ребята, с вами все в порядке? — забеспокоился командир, сморщив огромный нос.

— Я великолепно себя чувствую, — ответил ближайший член экипажа. — Могу съесть целую лошадь!

Остальные состроили недовольные гримасы.

— Ну, небольшую рощицу, я хотел сказать, — смущенно поправился он.

— Разрешаю, — одобрил командир. Люди поспешно двинулись к кораблю. — И принесите мне пучок латука и, может, пару яблок, — крикнул он вслед товарищам.

— Ты можешь к ним присоединиться, если хочешь, — кивнули слоны, которые пришли к неожиданному заключению, что мысль съесть лошадь совсем не так отвратительна, как им казалось до сих пор.

— Нет, моя работа — устанавливать контакты с инопланетянами, — объяснил командир. — Хотя, если приглядеться повнимательней, не такие уж вы иные, как мы ожидали.

— А вы абсолютно такие люди, как мы и думали, — откликнулись слоны.

— Принимаю это как лучший комплимент, — сказал командир. — Но я ожидал несколько большего от вас, наших исконных друзей.

— Исконных друзей? — повторили слоны, которые уже думали, что люди не смогут их ничем удивить.

— Конечно. Даже после того, как вы перестали помогать нам в войнах, мы всегда по-особому относились к вам.

— Неужели?

— Точно! Вот, например, Финеас Барнум[17] сделал некоего Джамбо мировой суперзнаменитостью. Этот слон жил по-королевски, ну, до тех пор, пока его случайно не переехал поезд…

— Не хочется показаться циничными, — засомневались слоны, — но как можно случайно задавить семитонную громадину?

— В первую очередь, — засветился гордостью командир, — следует изобрести паровоз. Как бы то ни было, вы должны признать, что люди могут похвастать многими великими свершениями: двигатель внутреннего сгорания, расщепление атома, полеты к другим планетам, излечение рака… — он задумался. — Я никоим образом не хочу унизить вас, но, если по-честному, какие ваши достижения могут сравниться с нашими?

— Мы проживаем наши жизни свободными от греха, — просто сказали слоны. — Мы уважаем верования друг друга, мы не вредим окружающей среде, и мы никогда не развязывали войн с другими слонами.

— И вы сравниваете подобные глупости с трансплантацией сердца, кремниевым чипом и трехмерным телеэкраном? — снисходительно усмехнулся командир.

— Наши устремления отличаются от ваших, — пояснили слоны. — Но мы гордимся нашими героями точно так же, как и вы своими.

— У вас есть герои? — воскликнул командир, не в силах скрыть удивления.

— Конечно. — И слоны прочли наизусть почетный список: — Килиманджарский Слон. Селемунди. Мохаммед из Марсабита. Великолепная семерка из парка Крюгера: Мафуньян, Шингведжи, Камбаки, Хоао, Джомбо, Ндлуламифи и Фелвейн.

— И они здесь, на Нептуне? — спрашивал командир, а его экипаж тем временем выходил из корабля к месту переговоров.

— Нет, — ответили слоны. — Вы их всех поубивали.

— Наверняка на то были веские причины, — настаивали люди.

— Герои жили рядом с вами, и у них была изумительная слоновая кость.

— Ага! — обрадовались люди. — Мы же знали, что причина существовала!

Слонам не очень понравился ответ, но врожденная тактичность не позволила им сказать об этом.

Стороны обменивались мнениями, правдивыми и не очень, всю короткую нептунскую ночь. Когда солнце снова осветило окрестности, люди не сдержали возгласов удивления.

— Взгляните на себя, — закричали они. — Что происходит?

— Мы устали передвигаться на четвереньках, — пожали плечами слоны. — И решили, что гораздо удобнее ходить прямо.

— А где ваши хоботы? — указали люди.

— Втянулись.

— Вот черт! — выругались люди. Потом они посмотрели друг на друга: — А если подумать, то чертовщина-то вот где! Шлемы и скафандры нам малы!

— А наши уши болтаются на ветру, — заметил командир.

— И носы стали длиннее, — пожаловался его товарищ.

— Это очень сбивает с толку, — задумался командир и добавил, обращаясь к слонам: — Хотя, с другой стороны, сегодня я не злюсь на вас так, как вчера. Интересно, почему?

— Мы сами не в курсе, — ответили слоны, которых начали раздражать его жалобы.

— Но это правда, — простонал командир. — Сегодня мне кажется, что каждый слон во Вселенной — мой лучший друг.

— Жаль, что у вас не возникало таких ощущений раньше, когда это имело какое-то значение, — заявили слоны. — Да вы убили шестнадцать миллионов наших братьев в одном только двадцатом веке!

— Но мы же исправили ошибку, — заметили люди. — Мы устроили парки, чтобы защищать вас.

— Верно, — признали слоны. — Но в процессе их строительства изгадили почти все естественные места нашего обитания. Потом вы решили отбраковывать лишних, чтобы не истощать природу в парках… — они выдержали драматическую паузу. — И это случилось, когда Землю вновь посетили инопланетяне. Они изучили метод защиты через выбраковку, определили Землю как последний приют придурочных идиотов и решили больше никогда в будущем с вами не связываться.

По пухлым щекам людей потекли слезы:

— Мы осознаем весь ужас произошедшего, — плакали они. Некоторые утирали глаза толстыми ладошками, на которых, казалось, срастались пальцы.

— Может, нам стоит вернуться на корабль и обсудить проблему, — сказал командир людей, растерянно озираясь в поисках достаточно крупного аналога носового платка. — Кроме того, мне требуется посетить санузел.

— И я возвращаюсь, — согласился его товарищ. — Чур, капусту мне!

— Ребята, — подал голос еще один космонавт. — Знаю, что это глупо, но на четырех ногах ходить гораздо удобнее.

Слоны подождали, пока все люди окажутся на корабле, и пошли по своим делам, что само по себе поразило их, потому что до прихода людей у слонов не было никаких дел.

— Знаешь, — доверительно сообщил один слон другому. — Что-то мне вдруг захотелось попробовать гамбургер.

— А я хочу пива, — задумался другой. — Интересно, сегодня по интеркосмосу будут передавать футбол?

— И впрямь забавно, — усмехнулся третий. — Мне страшно хочется изменить своей жене, хотя я даже не женат.

Исполненные неясной тревоги слоны впали в беспокойный сон без сновидений.