Индии, а не злобные американские индейцы — поклоняются Ганеше, слоноголовому богу.
— Мы этого не знали, — признались слоны, пораженные больше, чем хотели показать. — Индийцы до сих пор почитают Ганешу?
— Ну, почитали бы, если бы мы не перебили их всех, когда защищали тамошнее правительство, — заверили люди и добавили: — И к тому времени слонов уже не использовали для ведения боев. Разве это не достойно благодарности?
— Мы не только поклонялись вам, — продолжали люди, — мы фактически назвали в вашу честь целую страну — Берег Слоновой Кости. Разве это не доказывает наши добрые намерения?
— Не в нашу честь, — сказали слоны, — а в честь той части наших тел, из-за которой вы нас всегда убивали.
— Вы чересчур мрачно смотрите на вещи, — заметили люди. — Мы могли дать название стране в честь какого-нибудь мелкого политического деятеля с фамилией без единой гласной.
— Кстати, о Береге Слоновой Кости, — вспомнили слоны. — Знаете ли вы, что первые инопланетяне высадились на Землю в 1883 году именно там?
— И как они выглядели? — спросили люди.
— У них были экзоскелеты из слоновой кости, — ответили слоны. — Они лишь взглянули на кровавую бойню и отбыли восвояси.
— А вы уверены, что это не пустые выдумки? — засомневались люди.
— Зачем бы мы стали лгать задним числом? — удивились слоны.
— Может, по привычке, — предположили люди.
— Нет, — уверили слоны. — Мы привыкли говорить только правду. Наша трагедия в том, что мы всегда об этом помним.
Тут люди решили, что пора бы сделать перерыв — пообедать, откликнуться на зов природы и отчитаться Центру управления экспедицией о находках на местности. Они вновь поднялись на корабль, кроме одного, который замешкался позади.
Слоны тоже разошлись, кроме одного могучего самца.
— Если меня не обманывает интуиция, у тебя есть заветный вопрос, — обратился он к оставшемуся человеку.
— Да, — откликнулся тот. — У вас такое тонкое обоняние, как же охотники могут незаметно подкрадываться к вам?
— Величайшие охотники на слонов были из племени Вандеробо, жили в Кении и Уганде. Чтобы незаметно приблизиться к нам, они прятали свой собственный запах под толстым слоем наших фекалий: обмазывались с головы до ног…
— Ага, — кивнул человек. — В этом есть смысл.
— Возможно, — признал слон и гордо добавил, исполненный достоинства: — Но если бы мы поменялись ролями, я бы скорее умер, чем покрыл себя вашим дерьмом.
Он отвернулся и отправился к товарищам.
Среди многочисленных миров галактики Нептун уникален. Он единственный активно признает трюизм, что все меняется, и действует методами, приближенными к магии.
По причинам, которых слоны не могли ни определить, ни объяснить, Нептун способствовал метаморфозам. Не обычной адаптации, хотя люди не могли отрицать, что привыкли к атмосфере и климату, а также к пульсирующей поверхности планеты и отсутствию акаций — но превращениям. Слоны нутром чуяли, что Нептун каким-то образом наделил их способностью развиваться в любом направлении, но никогда не злоупотребляли этим даром.
Поскольку они были слонами, а следовательно, не знали злобной зависти, они жалели, что люди не способны эволюционировать до такой степени, чтобы отбросить свои громоздкие скафандры и неуклюжие шлемы и гулять легко и свободно вдоль и поперек этой совершеннейшей из планет.
Когда люди выбрались из корабля и уверенно зашагали по поверхности Нептуна к месту встречи, слоны их уже ждали.
— Забавно, — усмехнулся командир.
— Что именно? — спросили слоны.
Командир хмуро уставился на них:
— Вы кажетесь меньше.
— А мы хотели сказать, что вы кажетесь больше, — откликнулись слоны.
— Это почти так же глупо, как моя последняя беседа с Центром управления, — сказал командир. — Они утверждают, что на Нептуне нет никаких слонов.
— Кто же мы, по их мнению? — удивились слоны.
— Галлюцинации или космические монстры, — ответил командир. — Если вы глюки, нам предложено игнорировать вас.
Казалось, он ждет вопроса о том, что же предложили сделать с космическими монстрами. Но слоны, когда захотят, могут быть упрямыми, как люди, и они не выказали своего любопытства.
Люди молча глазели на слонов в течение минут пяти. Слоны молча смотрели на людей.
Наконец командир вновь заговорил:
— Вы позволите мне отойти на минутку? У меня вдруг возникла настоятельная потребность пожевать какой-нибудь зелени.
И он направился к кораблю.
Остальные люди несколько секунд смущенно шаркали ногами.
— Что-то не так? — осведомились слоны.
— Это мы становимся больше или вы становитесь меньше? — вопросили люди.
— Да, — ответили слоны.
Тут вернулся командир людей и занял свое место напротив слонов.
— Теперь я чувствую себя гораздо лучше, — сказал он.
— Ты и выглядишь лучше, — согласились слоны. — Как-то даже симпатичнее.
— Правда? — обрадовался командир, явно польщенный.
— Ты самый красивый космонавт своего вида, какого мы когда-либо встречали, — правдиво похвалили слоны. — Особенно нам нравятся твои уши.
— Да? — командир слегка похлопал по ним руками. — Раньше их никто не замечал.
— Явное упущение, — заметили слоны.
— Кстати, об ушах, — встрепенулся командир. — Вы африканские слоны или индийские? Утром мне казалось, что африканские, — у которых уши больше, верно? — а теперь я что-то не уверен…
— Мы нептунские слоны, — был ответ.
— Ясно.
Следующий час стороны обменивались любезностями, а потом люди подняли глаза к небу.
— Куда это солнце подевалось?
— Ночь, — объяснили слоны. — Наши сутки составляют всего четырнадцать часов: семь часов света и семь — темноты.
— Не так уж ярко оно и светило, — пожал плечами один человек, громко хлопнув ушами.
— У нас плохое зрение, так что мы его почти не замечаем, — сказали слоны. — Мы больше
