Мы ждали. Заведя мотор, она наворачивала круги вокруг моего дома. Сам я занял себя строительством плавательного бассейна.

Время шло. Сколько будет откликов?

Ответ пришел только один.

— Знаешь, что это означает? — борясь с разочарованием, сказал я. — Они избрали представителя, который говорил бы от имени всех. Мы посетим эту особу, и дальше все пойдет по сценарию «посольство».

Казуми с сомнением фыркнула.

— Это лучшее, на что мы можем надеяться.

— Ты думаешь, это означает нечто иное? Что есть только одна душа, готовая говорить с нами?

— Возможно, имела место… консолидация.

— Что-то насильственное? — спросил я. — Диктатура? Но как в отсутствие тела одна душа может поработить другую? Нет и нет, однако твое предостережение принято. Возможно, это и не станет славным мгновением, ради которого мы с тобой столько трудились.

Мы вызвали функцию Перехода. Сообщение дало нам пункт назначения. В мгновение времени, которое никогда не поддавалось субъективному измерению, мы оказались в ином месте — в помещении размерами с ангар. Пространство над головой было расчерчено металлическими балками по осям координат х, у и z.

Ангар был пуст. Несколько верстаков у ближайшей стены были завалены странной рухлядью: ковровые ножницы, коробка лапши быстрого приготовления и так далее.

— Не слишком пышное посольство, — прошептал я.

Казуми, все еще женщина в желтом, придвинулась ближе.

— Консолидация может означать «Я тебя съем». Те души, которые хотят совершить самоубийство, иногда позволяют другим съесть их воспоминания. Таким образом хотя бы толика их остается в живых.

— Ты такое проделывала?

— Дважды, — призналась она. — Это было… чудесно. Я чувствовала себя океанской матерью душ, которая вливается, как волна, привнося краски, ценность и жизнь. И в себе я ощущаю чудовищную жажду новых душ. Нежелание ждать самоубийства моих жертв. Пожиратель душ может построить компьютер и рассылать приглашения. Все многообещающие души, все, кто не потерял себя в солипсизме, могут прийти, и монстр их съест.

— Ты пыталась съесть меня.

— Кокетство, и ничего больше, — отозвалась она. — Я держу себя в руках. Я ведь тебя отпустила, так? Тысячу лет назад на Земле существовали цивилизованные формы всех сексуальных ориентаций, а еще существовало изнасилование. Я знаю, в чем разница. Ну да, я хочу, чтобы ты был во мне. Если когда-нибудь устанешь от себя самого, во мне тебе всегда найдется место.

Ну и предложение! Отойдя к верстакам, я вежливо увеличил расстояние между нами.

— Стереонаушники, — сказал я, беря с верстака предмет. — Плюшевый мишка. Адресная книга. Странная коллекция.

— Сувениры съеденных жизней, — предположила Казуми.

Дверь ангара скользнула в сторону. Яркий сноп солнечного света очертил небольшую темную фигурку.

— Здравствуйте! Мы рады приветствовать вас. Меня зовут Йото.

— Это Казуми. Мое имя Йоси. — После обмена поклонами я продолжил: — Наш звездолет вышел на орбиту Синей планеты сорок четыре года назад. В реальности девятьсот душ обустраивают планету, по большей части покрытую водой. Через триста лет у нас будет достаточно кислорода, чтобы выпустить на поверхность людей-колонистов.

— Вот как! Давняя мечта. — При ближайшем рассмотрении Йото все больше походил на рождественского эльфа. Его маленькое тельце как будто состояло из сплошных рук и ног. У него были огромные уши и сморщенное личико.

— Мы можем провести вас туда, — сказала Казуми. — А тогда, если власть предержащие будут удовлетворены, вы получите тела. Механические тела роботов или биологические тела, выращенные в автоклавах. Разумеется, в вашем лице я обращаюсь ко всему сообществу, которое послало вас на встречу с нами, — последние слова она произнесла так, словно задавала вопрос.

— Реальность существует, и мы можем получить право доступа? — спросил Йото. — Откуда мне знать, что это не новая симуляция.

— Когда станете реальным, сразу поймете, — сказал я. — Если бодрствуешь, знаешь разницу между бодрствованием и сном. Мы вернулись из реальности и принесли с собой это убеждение. Мы не настолько долго пробыли в виртуальности, чтобы начать в нем сомневаться.

Йото закрыл глаза и через мгновение, которое провел как будто в молитве, открыл их снова.

— Я спрошу трижды. Это правда? Вы пришли показать нам путь в реальность? Это ваши намерения?

— Да, — ответила Казуми.

— Вам, вероятно, придется пройти какое-то испытание, — пояснил я, — тест на нормальность. Проверка того, насколько вы открыты политике правящей партии, которая называет себя движением Подавления.

Отступив на шаг назад, Йото склонил голову набок.

— Эта политика внушает вам отвращение?

Он каким-то образом угадал мое к ней отношение.

— Более мягкое определение было бы неадекватным, — сказал я. — Со временем им придется измениться. Подавители желают населить Синюю планету людьми, которых будут держать в неведении относительно науки и культуры Старой Земли. Эти люди будут охотиться, рыбачить и размножаться — сплошная пастораль и идиллия. Которая, разумеется, на деле не воплотится. Жизнь не сообразуется с теориями, и Подавителям придется принять меры. Потом еще меры, новые, более эффективные. Мое мнение таково: давайте открыто и честно обучать людей, давайте не прятаться, когда мы будем жить среди них.

— По вашим словам выходит, что Подавители наивны. Окажись они здесь, что бы они сказали о вас?

Я пожал плечами.

— Что я хитер. Что я пытаюсь настроить вас против них. Что я жажду будущего, в котором души, подобные нам, обретут тела героев и станут расхаживать по Синей планете, словно боги, требуя поклонения. Что мой призыв к открытости — только первый шаг к обожествлению. С их точки зрения, это уловка. В конечном счете мы создадим привилегированный класс, а это и есть цель всех моих интриг.

— Возможно, вы говорите правду, но что с того? Нынешняя ситуация требует концентрации силы, — сказал Йото.

— Но также распространения знания, — возразил я.

— Не могли бы вы отойти от тех верстаков, — Йото суетливо махнул рукой. — Мы решили воспользоваться вашим предложением, но сначала вам следует познакомиться с нами в менее архивированной форме.

Поспешно пройдя мимо нас, он коснулся ковровых ножниц.

При его прикосновении ножницы распались гроздью точек. Теперь у Йото была спутница. Поклонившись, Суми представилась. Процесс повторился с адресной книгой, коробкой суповых смесей, синей расческой, кожаным ремнем, жестянкой мастики, свечой и так далее. В ангаре становилось тесно.

— У мастера Йото хватило жизненной силы продолжать существовать в пучине отчаяния, — объяснила Суми. — Он был самым сильным из всех. Мы отдали ему на хранение свои души, но у каждого остался особый ключ, чтобы, если Йото когда-нибудь обнаружит путь в реальность, мы снова могли стать самими собой.

— Иначе многие из нас уже исчезли бы, — согласилась другая душа. — Сколько произошло самоубийств!

— Я отведу вас в место, которое мы создали из Состояния Ноль, — сказал я. Оттуда мы пошлем