Новость озадачила ее. Магазин стоял на дорогой земле, на этот участок зарились многие. В первую очередь отель по соседству. Во времена детства ее отца и тети Мэри магазин был единственным солидным зданием в радиусе нескольких миль. Сейчас же дома обступили его со всех сторон.

По рассказам отца она знала, что магазин торговал всем на свете, начиная от гвоздей и кончая кормом для лошадей. Эту идиллию уничтожила Великая депрессия, и дедушке пришлось продать свое заведение. Его предсмертным желанием было выкупить магазин, и дети поклялись, что приложат к этому все усилия. Когда бы тетя ни говорила на эту тему с ее отцом, Кристи рисовала в воображении давние счастливые дни, наполненные незатейливой работой, и изо всех сил хотела оживить их воспоминания.

Теперь предстояло сообщить неприятную новость отцу, и Кристи с тяжелым сердцем набрала номер. Отец поздоровался и тут же закашлялся, но попытался скрыть это под смехом. Однако у него ничего не получилось.

— Я знаю, папа, сколько ты потратил на меня, — сказала она, имея в виду свою злополучную несостоявшуюся свадьбу.

— Ты уже все вернула, милая.

— Да. Но стоимость земли подскочила до небес. Пора действовать, у нас осталось не так много времени. Я только что звонила поверенному, он сказал, что появились двое новых серьезных претендентов.

Отец застонал.

— Боюсь, дочка, что даже с помощью сбережений Мэри у нас едва наберется и половина требуемой суммы. А нам еще надо ухаживать за дядей Беном, лекарства не так уж дешевы. Но самое ужасное, что мы не знаем, принесет ли магазин нам хоть какую-то прибыль.

— У нас все получится. Ты же брал кредит на постройку дома и знаешь, как это делается. Я сегодня собираюсь зайти в банк.

— Не надо, дочка. Я сейчас веду переговоры о возможном кредите. Так что у меня хорошие новости.

Кристи повесила трубку, думая, насколько подавленно звучал голос отца. Перспектива получения отцом кредита не улучшила ее настроения. Это было все пустое. В возрасте пятидесяти пяти лет ее отцу пора бы уже иметь сбережения, чтобы не думать о старости. Вздохнув, она набрала номер банка.

Управляющий кредитным отделением согласился ее принять. Кристи быстро напечатала листок с данными о финансовом положении своей фирмы и, полная надежд, поехала в банк.

Ей предложили немного подождать в строго обставленном кабинете, который оживляла только коллекция маленьких, сделанных из дерева, стекла и пластика лягушек.

— Какая прелесть! Вы их долго собирали? — спросила Кристи вошедшего управляющего.

Но тот проигнорировал ее попытку завязать дружеский разговор.

— Итак, вы хотите взять кредит, мисс Паркер. Вы принесли с собой необходимое подтверждение вашей платежеспособности?

Кристи протянула ему документ, сильно надеясь на графу прибыли, в которую уже был занесен взнос Дика Маркенса.

— У нас неплохо идут дела. Мы планируем начать расширение своего бизнеса.

— Банк учитывает только зарегистрированные отчетные данные, мисс Паркер. Мне надо посмотреть ваш прошлогодний баланс.

Пока он проверял цифры, Кристи считала лягушек. Тридцать девять. Стеклянные были симпатичнее деревянных, а самая большая несколько напоминала их хозяина, с таким же широким ртом и слегка пучеглазого. Кристи стало стыдно за эти мысли, и она перевела взгляд за окно. Усыпанные белыми цветами кусты жасмина чудесно контрастировали с голубым небом.

Банкир поднял голову.

— Боюсь, что мы не можем предоставить вам кредит, мисс Паркер, — сухо изрек он. — Мне очень жаль.

У Кристи упало сердце. Она молча поднялась и вышла из банка, питая жгучую ненависть к лягушкам.

Вернувшись в офис, она застала тетушку Мэри бледной от сильного приступа мигрени и решила не усугублять ее страдания плохими новостями.

— Может, пойдешь домой? — предложила Кристи. — Ты принимала лекарство?

— Я не могу. Мы же готовим пикник по-ямайски. В этом году все словно помешались на экзотике.

— Я все сама сделаю, не волнуйся. — Кристи стала выпроваживать тетку, несмотря на ее протесты. — Планирование таких мероприятий всегда приносит мне хорошее настроение. Я думаю о песчаных золотых пляжах, разноцветных попугаях и кокосовых пальмах. Иди, иди, я справлюсь!

На самом деле мало что могло развеселить ее в ту минуту.

— Звонит Дик Маркенс, — сообщила секретарша по внутреннему телефону. Сердце Кристи учащенно забилось.

— Как поживает песик? — без предисловий спросила она.

Дик засмеялся.

— Странный способ здороваться. У меня дела в порядке, и у щенка тоже. Я его еще никуда не определил. Кстати, он спал возле моей кровати этой ночью. Мне кажется, он скучает по тебе. — Образ Дика, лежащего в постели обнаженным, захватил ее воображение. — Алло!

— Прости, я задумалась о том, куда бы еще позвонить. Может, лучше дать объявление в газету? — Кристи выговорила первое, что ей пришло в голову, чтобы побороть нахлынувшую волну возбуждения.

— Хочешь, я это сделаю?

— Да, да… — Тут ей стало стыдно. — Нет, я сама помещу объявление. Сейчас же этим займусь. Пока, — торопливо проговорила Кристи и положила трубку.

Телефон снова зазвонил.

— Это снова я. Ты свободна сегодня вечером?

— Нет, Дик, я занята. Устраиваю пикник по-ямайски. У меня сумасшедшая неделя.

Она услышала его вздох.

— Песик с удовольствием встретился бы с тобой.

— Скажи ему «гав-гав». Это означает, что я тоже по нему скучаю.

— Ладно, — засмеялся он. — Так и сделаю. Желаю тебе удачи в делах, Кристи, — добавил он после долгой паузы.

Кристи повесила трубку, размышляя, насколько Дик действительно разочарован ее отказом. Ничего, пусть мучается! Улыбнувшись, она мечтательно пригладила волнистые волосы и вспомнила, что ее ждет неотложная работа. Горы работы. Нет времени, чтобы любезничать с обаятельными эгоистами, которые видят в ней повод для самоутверждения. Она была уверена, что Дик исчисляет свои победы над женщинами десятками. Разве он не пытался привлечь ее внимание на всех вечеринках, где встречался с ней и с Диллоном? Кристи вспомнила, как Дик всегда спешил первым налить ей коктейль или подвинуть стул. Ей это льстило до тех пор, пока Диллон не рассказал ей правды о Маркенсе. По его словам, Дик принадлежал к числу тех мужчин, что ценят женщину только до того момента, пока не добьются победы. Что ж, ему следует научиться слышать «нет» в ответ на свои притязания.