но блаженное забытье смерти все не наступало, и Йон открыл глаза…

В следующий миг сама земля под ним вздрогнула и затряслась. Ослепительная вспышка расколола мрак, затмевая луну и гася звезды. С ночного неба примчался резкий, как взрывная волна, порыв ураганного ветра, едва не опрокинув его навзничь. Йон почувствовал режущую боль в глазах и барабанных перепонках, уши заложило, а нос заполнился густым сладковато-горьким запахом гниения и тлена, от которого Йона затошнило, как в детстве.

Потом из прорехи в небесах появилась гигантская фигура, голову которой венчал рогатый шлем. Латы великана не могли скрыть чудовищной, словно высеченной из грубого камня, мускулатуры. Голубые глаза горели, как два светила. Могучие руки сжимали огромный меч, вчетверо превосходивший обычное оружие.

Громовой смех великана разнесся над полем боя, заглушая треск пулеметных очередей, выстрелы минометов и разрывы гранат. Не переставая хохотать, гигант ринулся на вьетконговцев.

В тот же миг игрушечный меч, который Йон продолжал машинально сжимать в кулаке, неожиданно потяжелел, превратившись в настоящее боевое оружие. Это произошло так внезапно, что Йон отпрянул, и только привычка — и отчасти везение — не позволили ему выпустить из пальцев рукоять меча.

Только теперь к нему начали приходить ответы на все вопросы. «Меч Скирнира не принадлежит этому миру. И Эрик наверняка знал, что клинок увеличится до нормальных размеров, как только он прочтет заклинание, — понял Йон, шаг за шагом постигая логику происходящего. — Эрик дал его мне, потому что вовсе не собирался убивать меня. Он хотел… — Йон попытался остановиться, но мозг опередил его и закончил мысль: — Он хотел убить себя».

Как только Йон осознал это, он тотчас начал действовать, не обращая внимания ни на атакующее божество, ни на яростный огонь противника, в панике палившего из всех видов оружия в существо иного мира. Повернувшись к Эрику, Йон увидел, что друг лежит неподвижно, и глаза его закрыты. Кровь из глубокой раны на бедре била фонтаном.

— Эрик, герой чертов!.. — пробормотал он, бросая меч и доставая из своей медицинской сумки жгут и бинты. Не исключено было, что он уже опоздал, однако Йон все же наложил жгут и затягивал его до тех пор, пока кровотечение не остановилось. На ощупь закрепив узел, он положил пальцы на бедренную артерию друга и с облегчением вздохнул, почувствовав слабое биение пульса.

Жив!.. Радость охватила Йона с такой силой, что он издал громкий нечленораздельный вопль, который был едва слышен за воем ветра. Краем глаза он продолжал видеть фигуру Серого Бога — Одина. Пули и гранаты летали вокруг божества и сквозь него, снаряды взрывались, ударившись о его грудь, и окатывали горячей смертоносной шрапнелью самих вьетнамцев. Мерно поднимавшийся и опускавшийся окровавленный меч сверкал в ночной мгле, словно первый луч зари, смех грохотал, словно гром, а запах свежей крови смешивался с запахом тления.

И в это мгновение Йон понял, что больше не чувствует под пальцами биения пульса Эрика.

— Нет, не умирай! Не умирай, черт тебя побери! Ты не можешь сделать это. теперь. — Склонившись к голове друга, Йон прижался ртом к его губам и, набрав в легкие побольше воздуха, дважды с силой выдохнул. Грудь Эрика легко поднялась, но сразу же опала.

— Живи, сукин ты сын! Живи! Ты нужен мне здесь!

Йон несколько раз резко надавил на грудь Эрика, потом снова склонился к его губам, чтобы повторить искусственное дыхание. На второй попытке он почувствовал под пальцами слабый, но ровный пульс.

— Слава Богу!..

Йон Скелл поднял голову и встретился глазами с женщиной, которая в упор смотрела на него. Ее лицо было прекрасным и свирепым одновременно, а на губах играла жестокая улыбка. Одета она была в цельные золотые доспехи валькирии — точь-в-точь как в его грезах; в руке сверкал отточенной сталью грозный боевой топор.

— Отойди, — приказала женщина. — Он наш.

Йон подобрал с земли меч и пружинисто вскочил на ноги.

— Я не отдам тебе друга.

— Тогда я возьму его сама.

Багровая пелена ярости застилала взгляд Йона. Слишком многое произошло за последние несколько минут — и слишком быстро. Он уже успел смириться с появлением тех таинственных существ, которых его друг — его брат — вызвал сюда заклинанием. Но он потратил уже слишком много сил и отдал слишком многое, чтобы теперь проиграть. Внезапно Йон ринулся вперед и нанес удар. Острие меча, пронзя доспехи, вонзилось в тело валькирии; на ее лице отразились потрясение и боль. Потом она вскрикнула и, повалившись на землю, замерла без движения. Там, где бессильны были пули и гранаты, меч из ее собственного мира сыграл свою роль.

Снова в небе вспыхнул и затрепетал яркий свет. Там, где лежала поверженная валькирия, появились одиннадцать ее сестер, и каждая сжимала в руках огромный боевой топор. Светлые с кровавым отливом волосы, волнами выбивавшиеся из-под шлемов, развевались на ветру, а в голубых глазах мелькали алые сполохи огня. Окружив Йона полукольцом, они двинулись на него.

Но Йон Скелл справился со страхом и не отступил ни на пядь. Вместо этого он принял оборонительную стойку, о которой знал только из книг, и поразился, как легко и естественно даются ему движения.

— Я вас не боюсь! — воскликнул он. — Может, вы и одолеете меня, но я постараюсь забрать с собой не одну и не двух, а как можно больше. Интересно, сколькими валькириями вы можете пожертвовать?

Валькирия, которую Йон ранил, вздрогнула и вытянулась. Умерла. Остальные склонились над ней, и их бледные угрюмые лица помрачнели еще сильнее. Но больше они не наступали!

Позади Йон ясно чувствовал каждый вздох Эрика, словно друзей связывала невидимая пуповина. Йон был совершенно уверен, что его брат продолжает отчаянно цепляться за жизнь. Впрочем, думай он по- другому, могучий источник, питавший его решимость и неистовую ярость, немедля бы иссяк.

— Стойте! — громоподобный голос Одина отозвался в ушах Йона мучительной болью, но он не поддался и не отступил, даже когда тьма снова раскололась и Серый Бог встал рядом со своей свитой. Он возвышался над Йоном, подобно крепостной башне, и невыразительная простота его лика подавляла сильнее, чем его убийственная ярость. С огромного меча стекали на землю кровавые ручьи.

— Йон Ульф, твое время еще не настало. Мы пришли за твоим братом, Эриком Вором. Он сам отдал нам себя, и я должен забрать его.

— Но зачем?! — в отчаянии воскликнул Йон. Он вовсе не рассчитывал на ответ, но тем не менее получил его.

— Потому что Эрик обязан стать одним из лучших воинов Валгаллы[6] . Потому что только с ним мы могли бы выиграть Рагнарок[7]. Мы бы победили, и боги обрели бы вечную жизнь!

— Слишком поздно, — отозвался Йон.

— Нет! Время подвластно мне. Я могу перенести его в прошлое.

— Нет. — Йон крепче сжал рукоять меча, но так, чтобы враги не заметили его побелевших от напряжения, слегка подрагивавших пальцев.

Казалось, сама земля затряслась от громоподобного голоса Одина:

— Однажды ты уже украл его у нас, Йон Ульф! Ты прогнал моих посланниц, когда твой брат умирал от раны на поле боя. Он должен был стать нашим еще тогда, но вместо этого Эрик Вор остался жить и умер от старости. Этого больше не повторится, Йон Ульф.

— Убирайся туда, откуда пришел, Один!

Валькирии беспокойно зашевелились, с трудом сдерживая мстительную ярость. Один внимательно рассматривал Йона Скелла. Неожиданно он расхохотался, как безумный.

— Ты все равно не сможешь помешать мне, человек, но твое мужество мне по душе. Выбирай: либо ты уберешься с моей дороги, и тогда я сохраню жизнь тебе и этим жалким бойцам… — Серый Бог небрежно взмахнул гигантской ручищей, указывая на остатки взвода. Пехотинцы перевязывали раненых и спешно приводили в порядок окопы и щели, не зная, то ли атаковать странное существо, то ли бежать прочь. — … Либо я убью тебя и все равно возьму то, что мне принадлежит. Решай же, Йон Ульф, да поскорее. Выбирай, пока я не поднял меч, потому что потом решать буду только я!

Ужас обуял Йона. Желание бежать без оглядки жгло его, однако глубоко в душе Йона теплился