земная.

Центр Иокасты первоначально сохранял гравитацию ближе к нулевой отметке, но инвиди установили специальное поле, которое активировалось и создавало силу притяжения, удобную для всех межпланетных видов. Я терпеть не могла эту систему, в основном потому, что и после долгих лет работы на станции не могла разгадать секрет ее действия.

Шедший впереди Мердок нажал на один из рычагов в стене. Двери плавно открылись.

Приглушенный свет, тихие голоса. Запах рециркулированного воздуха чувствовался здесь сильнее. Я шла как в тумане. Сквозь пелену послышался голос, говоривший на земном стандарте:

– Люди? Но ведь это же корабль инвиди!

Откуда-то издалека раздалось несколько других возбужденных голосов.

– Это же они!

– Быстрее сообщите…

– Вы получили данные из?..

Мердок поддерживал меня за руку, но я все же споткнулась в дверях.

Лицо мелота. Несколько секунд я смотрела на него, пораженная: глаза и рот располагались как и на лице человека; голова почти овальная, но покрытая мелкими золотистыми чешуйками. Уши скрыты под странным головным убором, а на голове гибкие антенны, вытянувшиеся вверх от удивления.

Именно вид этого мелота поразил меня больше всего. Помимо тела, удивление вызвал и его костюм: великолепно сшитый из ткани полупрозрачного серого цвета. Очевидно, мелот носил его с некоторым апломбом.

– Вич! – обрадовалась я, узнав его.

– Капитан Хэлли?

Однако главный администратор станции остался стоять на месте.

Руки Вича были за спиной, но антенны взволнованно задвигались. Мердок уже здоровался за руку с Элен Сасаки, заместителем командира корабля по вопросам безопасности. Несколько других членов командования стояли поодаль, ожидая своей очереди поприветствовать шефа безопасности и капитана станции.

Я сделала последнее усилие и улыбнулась:

– Вы все отлично выглядите!

Вич дважды открыл рот, прежде чем наконец произнес своим металлическим голосом:

– Спасибо, я нахожусь в удовлетворительном состоянии.

Он разжал руки и нагнул антенны в сторону стоявшего неподалеку землянина:

– Это мистер Руперт Стоун, представитель Министерства иностранных дел Земли.

Стоун сделал несколько шагов вперед. Мужчина в обтягивающем розовато-лиловом костюме, характерном для чиновников земных министерств, не был таким высоким, как Вич. Короткие светлые волосы, холодные серые глаза.

– Значит, вы и есть Хэлли? – спросил он ровным баритоном.

Стоун посмотрел на меня долгим изучающим взглядом.

– А вы меньшей комплекции, чем я предполагал! – заметил он и брезгливо поморщился, очевидно, мысленно добавив «и грязнее».

Я открыла рот, чтобы ответить, однако снова решила промолчать. Отпечаток XXI века под искусственным освещением станции был, вероятно, необычайно заметен. Возможно, запах наших немытых тел не добавлял прелести внешнему виду, однако я не собиралась выслушивать оскорбления на собственной станции!

– Мистер Стоун исполняет обязанности командира Иокасты уже двадцать четыре местных дня, – продолжил Вич. – С тех пор как вас официально объявили пропавшей без вести.

Итак, значит Министерство иностранных дел, которое напрямую отвечало за деятельность Земли в составе Конфедерации, не преминуло воспользоваться возможностью и предоставить главный пост «своему» человеку. Таким образом, осуществилась их давняя мечта – взять Иокасту под свой непосредственный контроль. Этого и следовало ожидать! Однако я не должна злиться на Стоуна: МИД Земли всегда придерживался политики инвиди и весьма негативно относился к нашему стремлению получить нейтралитет.

– Что это значит? – показал Стоун в сторону воздушного шлюза и стоявшего в нем корабля. – Вы единственные пассажиры? Интересно, где же вы были все это время? Все резервные силы Земли и Конфедерации бросили на ваши поиски, мы потратили множество ресурсов и времени на столь бесполезное занятие!

Я машинально попыталась разгладить мятую рубашку и выпрямила плечи. Жаль, что мысли еще не окончательно прояснились!

– Я находилась вне зоны Конфедерации.

– Если ваши слова некому подтвердить, то у вас, несомненно, возникнут большие проблемы! – Стоун повернулся в сторону Вича, словно ища подтверждения своим словам. – Конфедерация может выдвинуть против вас обвинения в незаконном использовании гиперпространства, контролируемого инвиди. Наказание ждет и тех, кто помогал вам.

Вич склонил антенны:

– Это правда. Однако…