разрешается подавать через специальные каналы и с соблюдением установленных правил.

– Главная проблема состоит в том, что мы потеряли несколько дней. Наш бизнес стоит на месте! – закричал один из диров.

– А Новый Совет полагает, что такое издевательство в порядке вещей! – недовольно насупившись, сказал лысый человек на безупречном стандарте Конфедерации. Заплывшие жиром глазки сузились от злости и посмотрели в мою сторону. – Попросите их удалиться со станции!

– Уже сделано, – сказала я. – В данный момент они как раз готовятся к отбытию, так что можете спокойно расходиться по домам.

– А как насчет инвиди? – спросил землянин. – Я думал, нейтралитет означает, что мы порвем с ними отношения!

По спине градом катился пот, рубашка уже вся взмокла. Надо было оставить Серата в «Альфе». Еще не хватало, чтобы разбушевавшаяся толпа набросилась на наблюдателя!..

– Нет, вы не совсем правильно растолковываете понятие «нейтралитет». Этот инвиди останется, чтобы… – Я запнулась, не зная, как ответить на вопрос.

– Помочь в наших нуждах, – вставил Стоун.

Где-то в задних рядах толпы возникла новая волна оживления. Раздался грохот, словно кто-то опрокинул один из ларьков.

Голова Серата возвышалась над всей толпой. Он стоял на середине вестибюля между лифтами и отрядом Десая. По бокам две фигуры в зеленой форме.

Шум толпы усилился еще больше. Кто-то на кого-то наступил, и общее возмущение возросло. Разгоряченной толпе по большому счету все равно, о чем спорить.

– …так что, как видите, – продолжал Стоун, – нет никакого смысла направляться сейчас в центр! Нового Совета на станции уже нет!

Я надеялась, что пока что он сохранит в тайне план Мердока. Сразу после взрыва будет сделано официальное сообщение, паника на станции сейчас недопустима.

Началась драка. Десай издал проклятие и бросился на шум. Инаш, земляне и диры сразу разбежались, а толпа начала постепенно расходиться. Я увидела, что издалека к нам приближаются две группы вооруженных солдат. Нет, не солдат! Слишком неряшливая одежда и старомодное оружие.

Только когда впереди отряда появилась Веннер, я поняла, что это отряд со «Свободы». Наверное, пока наши главные силы занимались приготовлением ловушки для кчинов, повстанцы спустились на одном из запасных лифтов.

– Но ведь ваш корабль покинул станцию! – удивленно воскликнул Стоун.

– Не беспокойтесь, скоро покинет!

Веннер быстро выхватила из рук сержанта Десая оружие, а ее подчиненные принялись окружать нас плотным кольцом. Несколько солдат, угрожая оружием, оттолкнули оставшихся зевак к стенам и лифтам.

Мой коммуникатор издал звуковой сигнал.

– Командир Хэлли! Мы засекли один из запасных лифтов. Кабина спускается прямо к вам.

Веннер грозно посмотрела на меня и приставила нож к горлу одного из сержантов Земного Флота.

– Выключите и отбросьте свое устройство! – скомандовала хдигиянка.

Я выполнила приказ и дезактивировала мини-монитор, так и не ответив Ли. Устройство зазвенело, ударившись о металлическую обшивку палубы. Надеюсь, в центре услышат хотя бы обрывок нашей беседы.

– Ваши люди обезоружены! – сказала Веннер Десаю. – Даже не пытайтесь разыгрывать из себя храбрецов!

Опустив нож, Веннер оттолкнула сержанта в сторону, затем повернулась к толпе и громко произнесла:

– Если у кого-то возникла не совсем удачная идея вызвать сюда службу безопасности станции, предупреждаю заранее – бесполезно! Не думайте, что в случае необходимости мы побрезгуем взять заложников! Успокойтесь и не делайте глупостей!

Лица в толпе выражали крайнее удивление и недоверие, на некоторых уже читался неподдельный страх.

– Прекратите панику! – сказала я, обратившись к толпе. – Соблюдайте спокойствие, пожалуйста! Встаньте вдоль стен и не толкайте друг друга.

Однако многие не слышали моих слов или восприняли происходящее как веселое приключение.

– Зачем вы пошли на такой риск? – спросила я, повернувшись к Веннер. – А что, если кчины захватят «Свободу», пока вы находитесь здесь? Вы окажетесь в ловушке на станции и будете вынуждены ждать прибытия сил Конфедерации.

Хдигиянка бровью показала на Серата.

– Мне нужен инвиди! Он слишком ценный союзник, чтобы оставлять его здесь!

Толпу от Серата отогнали, теперь он стоял в середине коридора в гордом одиночестве. Десай кивнул своим людям, офицеры медленно отошли от серебристой фигуры, и ее тут же окружил отряд Нового Совета.

Веннер кивнула своим людям, и те попытались подтолкнуть инвиди по направлению к своему капитану. Костюм Серата оставался таким же тусклым. Щупальца немного ожили, однако нижняя часть осталась неподвижной.