– Я возьму супа, если можно.

– Какой-нибудь определенный?

– Любой, спасибо.

Лейтенант нажала несколько кнопок, тонкие пальцы быстро передвигались по панели управления.

– Сначала мы узнали о вашем неожиданном возвращении, а потом поползли слухи о том, что вас забрали на «Мститель».

– Где вы это услышали?

Зубейда передала мне чашку горячей жидкости.

– В новостях компании «Голос». Это служба информации Дэна Флориды.

– Спасибо, – поблагодарила я, взяв чашку.

– Вы насовсем вернулись? – спросил один из ее коллег, молодой человек со светлыми волосами.

Допив суп, он поставил пустую чашку на конвейер переработки.

– Командир Хэлли здесь находится временно, – сказал Стоун, с натянутой улыбкой окинув взглядом офицеров. – Она скоро отправится на Землю.

– О-о! – удивился один из лейтенантов.

Зубейда переводила взгляд с меня на Стоуна.

– Думаю, нам повезло, что вы вернулись! В прошлый раз мы уничтожили кчина, так что можем повторить еще раз. Пошли, ребята! Извините, надо возвращаться на пост. Рада встрече, командир!

– Я тоже.

Кивнув другим ее спутникам, я медленно проводила взглядом удалявшуюся тройку. Земляне направились в ту часть коридора, из которой пришли я и Стоун.

Отхлебнув супа, я тут же обожгла себе язык. На вкус он оказался просто отменный. Не знаю ингредиенты, но, по-моему, там кукуруза и хрустящие ломтики сухарей. Мысли в голове медленно прояснялись, под ногами чувствовалась твердая почва.

– В прошлый раз вы уничтожили одного кчина. Только одного! И то это произошло только потому, что вам повезло. Я читал доклад. Вы заманили монстра в стыковочный отсек, но если бы он не попался, то убил бы еще больше жителей станции, и вы ничего не смогли бы сделать, чтобы остановить его. А теперь их трое плюс те, что находятся в своих кораблях и на «Мстителе».

Стоун явно не хотел угомониться.

– Вы назвали меня командиром, а не экс-командиром, – саркастически заметила я.

– Оговорился. В любом случае, думаю, все считают, что вы – единственная, кто может вытащить их из этого болота.

Когда-то я думала, что Марлена Альварес – лидер всех людей, и считала ее настоящим героем. На самом деле истина оказалась совсем другой. Лейтенанты не знали правду, что в действительности я еще менее отважна, чем Альварес! Мы часто идеализируем тех, в кого верим…

– Болото, в которое затянули нас вы! – едко добавил Стоун.

Я вспомнила Первое мая, демонстрацию и сказала сама себе: «Если бы Марлена оказалась сейчас здесь, то сумела бы объединить всех». А может, и нет… Но одно точно – люди верили ей, а потому пронесли память о той женщине через годы.

– Я не хочу выполнять вашу работу, Руперт. Лидеров часто переоценивают, а на самом деле они просто люди, которые идут впереди других. Те, кто следует за ним, гораздо важнее. Гораздо!

– Вы не выполняете мою работу! – крякнул он, однако напряжение в его голосе уменьшилось.

Я поставила пустую чашку рядом с другой грязной посудой на конвейере переработки и вытерла губы тыльной стороной руки.

– Мне надо идти в центр станции. Если хотите сказать что-нибудь важное, говорите сейчас.

Стоун неотрывно смотрел, как я вытерла руку о брюки, затем поднял взгляд на мое лицо. В глазах временного главы Иокасты читались брезгливость и презрение, которые напомнили мне Геноита. Я едва удержалась, чтобы не улыбнуться: двух настолько не похожих друг на друга существ трудно представить!

– Нет, ничего важного.

– Отлично, тогда увидимся позже.

Я повернулась и пошла в другую сторону коридора. Имплантат снова нестерпимо ныл.

Может, элементы торов в «Провидце» воспринимали меня и Серата частицами инородных технологий? В конце концов, по меркам космоса мы – биологические механизмы. Это могло в какой-то мере объяснить, почему использование корабля во второй раз оказалось сложнее, чем в первый.

Так почему же «Провидец» не одержал надо мной верх? Я понимаю, Серат вполне способен защитить себя, но человек – довольно простая игрушка для корабля торов. Манипулировать землянином для такого корабля проще простого, тем более если в него, помимо прочего, внедрены и технологии инвиди, которые могли мгновенно провести биологическую экспертизу объекта. Если только не… Имплантат сэрасов! Может, он защитил меня от гибели во время прямого контакта с кораблем?

Я вслух рассмеялась над пришедшей в голову мыслью. Проходящий мимо техник с сумкой инструментов изумленно посмотрел на меня.

Сэрасы на своих серых кораблях противостояли торам достаточно долгое время; еще до блокады