упреком подошедшего Мердока, который держал в руках две миски с каким-то горячим блюдом, похожим на лапшу.

– Мы не можем сидеть сложа руки и ждать, пока кчин предпримет какие-то шаги. Надо самим идти в наступление, – сказал он твердо.

– Но почему он здесь? – Я забарабанила пальцами по столу, чувствуя, что близка к отчаянию. – Зачем он явился сюда?

– Хорошо уже то, что нам удалось изолировать его в центре. Тем самым мы можем не ограничивать собственную свободу передвижения и не беспокоиться, что появятся новые жертвы среди гражданского населения. К тому же нет опасности, что произойдет нарушение оболочки среды обитания.

Меня охватила тревога.

– Что вы собираетесь использовать, Мердок?

– Огнестрельное оружие.

Я с изумлением взглянула на него.

– Мы столкнулись с самой изощренной машиной уничтожения из тех, которые когда-либо создавал разум! И вы думаете, что кчин позволит вам вот так запросто расправиться с собой?

На скулах Мердока заходили желваки.

– Это – единственное средство, с помощью которого мы можем добиться успеха. Физические экраны защищают кчина от энергетического оружия, но не предусмотрены для того, чтобы отражать пули. И потом, кчин вряд ли ожидает, что мы применим против него нечто столь примитивное.

– А разве в организме кчинов не действуют чрезвычайно быстро и эффективно регенеративные процессы? Разве они не обладают резервной нервной системой? Как мы сможем убедиться, что действительно уничтожили его?

На лице Мердока появилась хищная улыбка.

– Мы проделаем в нем дыру. Речь идет об очень большой дыре.

Я отодвинула миску на край стола и потерла виски.

– Я не хочу, чтобы в стене моей станции образовалась очень большая дыра!

– Это – все, что я могу предложить.

– В таком случае выбросьте из головы мысли об уничтожении кчина и придумайте что-нибудь другое.

– Хорошо, а пока что мы предпримем? Может быть, вы попросите поедателей слизи избавить нас от этого кошмара? – Увидев мою реакцию на его слова, Мердок встревожился. – Это была шутка, Хэлли. Всего лишь шутка, ей-богу. Забудьте о том, что я сказал.

Ничего себе шутка.

– Как вы думаете, захочет ли он воспользоваться шаттлом и покинуть станцию?

– Если бы он этого хотел, то давно бы уже сделал. Что останавливает его? Путь в доки свободен.

Я вспомнила одно из недавних замечаний Мердока.

– Как долго кчины способны жить в условиях вакуума?

– Не знаю. Час или около этого, наверное. А почему вы спрашиваете?

– В таком случае мы должны заманить его в шлюзовую камеру, открыть из нее дверь наружу и подождать часа два.

Он внимательно посмотрел на меня, а потом не торопясь положил свою ложку на стол.

– Интересно, а кто будет заманивать его и каким образом? Надеюсь, вы подумали об этом?

– Как раз над этим я сейчас и размышляю.

Все зависело от того, что именно кчину было здесь, на станции, надо. Зачем он вообще появился у нас?..

Раздался сигнал коммуникатора Мердока. Отвернувшись от уличной толпы, он поднес прибор к уху.

Когда Мердок вновь повернулся ко мне, я поняла: что-то стряслось. Его лицо стало мертвенно-бледным. Я не на шутку встревожилась.

– Что случилось?..

– Нашли ремонтную бригаду. Недалеко от ядра центра… Все остальное я поняла по выражению его лица.

– О боже! Неужели все…

– Трое. Остальные трое ранены. Им удалось спрятаться в одном из малых туннелей. – Мердок ударил кулаком по столу, и стоявшая на нем посуда разлетелась в разные стороны. – Черт, черт, черт!

Я уставилась на медленно растекающуюся по столу лужицу чая. Я понимала: Мердок прав, надо что-то делать. Что сказал Триллит? «Кчин всегда выбирает ту дорогу, которая ведет к наибольшей выгоде». И он не уйдет, не завершив то, зачем явился сюда. Мы понятия не имели, какова его цель, но, может быть, нам стоит создать для него дорогу, ведущую к наибольшей выгоде? И желание следовать по ней перевесит другие доводы?..

– Он продолжит охоту на людей, – промолвил Мердок.

– Что вы намерены предпринять?