мраке, так же загадочно, как и возникла.

Отсюда надо уходить, возникла настойчивая мысль. Надо уходить, и как можно скорее. Это больше не убежище. Но… как же тогда весь тщательно продуманный план? Как ещё он может подобраться к Сущности на расстояние, как говорят гномы, одного броска топора? И что случится, если Она на самом деле предпочтёт Этлау?

Фесс с яростью хватил кулаком по мраморной столешнице. Нет, уходить нельзя. Но неужели ему придётся теперь доказывать Западной Тьме, что он по-настоящему готов сделаться Разрушителем? Не об этом ли предупреждала его Эйтери, Сотворяющая, гномья чародейка, показывая ему странные видения в своём хрустальном шаре, опиравшемся на трёх драконов?

Спокойно, некромант. Спокойно. Твой враг оказался хитрее, что ж теперь негодовать по этому поводу. Ты не в начальном классе, где условный противник всегда действует по правилам и покорно обращается в бегство, если тебе удастся совершить достаточно глубокий охват хотя бы одного из его флангов.

– Мы немного выждем, Рыся. Положение дел должно хоть чуточку проясниться. Но вниз по той самой лестнице мы спускаться больше не станем. Ты как-то сказала, что можешь поднять меня на спине?

– Конечно, папа! – с энтузиазмом согласилась драконица. – Запросто! Хочешь попробовать?

– Ну, только не сейчас, – рассмеялся некромант. Он выглянул в бойницу. Остатки явившегося под стены Чёрной башни отряда медленно удалялись обратно, в сторону лагерей. Всё, как и полагается. – Послушай, а не нанести ли нам визит на кухню?

…Они не успели как следует устроиться за столом. Толстые стены Башни внезапно содрогнулись, что-то гулко бухнуло, в бойницах вспыхнуло алое зарево.

Фесс и Рысь вскочили на ноги.

– Штурм, папа! – выкрикнула драконица, в единый миг превращаясь из аккуратной девочки с дивными жемчужными волосами в грозного, изрыгающего пламя зверя. Весьма и весьма внушительного, хотя, конечно, ей было ещё очень далеко до размеров того же Сфайрата.

Фесс несколькими прыжками оказался возле узкого проёма. Рысь не ошиблась. Весь тёмный берег полыхал огнями. В отдалении слышался рёв боевых труб, где-то строились ещё помнившие былую славу и гордость корпуса Империи Эбин, а выдвинутые вперёд громадные требушеты уже швырнули в твердыню ненавистного Разрушителя первые зажигательные бомбы – глиняные горшки, заполненные самовоспламеняющейся на воздухе горючей смесью – предмет давней гордости ордосского факультета Алхимии…

Требушеты били с возвышенностей, увеличивая тем самым дальность; к ним присоединились катапульты, и каменные ядра ударили в стены Башни. Снарядам явно помогала магия – обычная метательная машина едва ли смогла бы закинуть так далеко внушительный гранитный шар.

Башня содрогнулась снова и снова. Чёрная броня выдержала первые удары, но кто знает, как далеко будет простираться на сей раз помощь Сущности?

– Позволь мне, папа! – как всегда, в образе дракона, Рыся обратилась к нему телепатически. – Позволь мне вылететь! Клянусь, они побегут до самого Аркана, да притом ещё и штаны скинут, чтобы легче удирать было!

– Погоди, Рыся. Пожалуйста, погоди. Во-первых, пока ещё нас никто не штурмует. Войска только строятся. Атаку они начнут не раньше, чем через час. Пока станут долбить нас всякими каменюками.

– Позволь мне слетать и сжечь их!

– Хорошая мысль. Но это мы всегда успеем сделать. Пусть пока тешатся. Нам-то ведь ничто не угрожает…

Каменное ядро тяжело врезалось в стену невдалеке от той бойницы, где стоял некромант. Всё вокруг загудело, посыпались осколки. Морионовые, покрытые резьбой рамы рассекла сеть мелких трещинок.

– Ого, – Фесс сжал кулаки. – Эдак они и в самом деле до нас доберутся.

– Папа, позволь мне! Ну пожалуйста! Со мной ничего не случится, клянусь!

– Рыся. Ну как ты не поймёшь – они же только этого и ждут. Этлау могуч. Его нельзя недооценивать. Он может…

– Я его зажарю, прежде чем он успеет «мама!» пискнуть!

– Рыся, если с тобой что-нибудь случится, я… Короче, ты полетишь, только если дело наше станет совсем отчаянным. Погоди, сейчас попробуем что-нибудь не столь экзотическое, из старого доброго арсенала Долины…

Бу-ух! Начинённая «ордосским огнём» бомба гулко лопнула ярусом ниже. Жидкое пламя ворвалось сквозь открытые бойницы внутрь.

– Папа!!! – завопила драконица. – Если мы не сожжём их, они очень даже спалят нас!

– Сейчас поставлю щит, – сквозь зубы процедил некромант. Было слышно, как ярусом ниже гудит яростное пламя. Вообще-то, в Чёрной башне гореть было нечему – покои с бойницами заполняла исключительно каменная мебель, но всё равно неприятно и может оказаться опасно.

Бух! Бу-ух! – ещё две бомбы. И близко, необычайно близко. Кто-то в лагере осаждающих чувствует его, Фесса, и отдаёт команды расчётам требушетов?

Сила. Её по-прежнему много. Чёрная башня с готовностью подчинялась его командам. Щит – пожалуйста, пусть будет щит. Заклятие Отражения – одно из базовых, его разучивают все без исключения боевые маги. Заставить воздух вокруг Башни сгуститься и затвердеть. Прозрачная броня, невидимый лёд.

Фесс зашипел сквозь стиснутые зубы, когда очередное каменное ядро врезалось в созданный его магией заслон. Сейчас, сейчас… укрепим связующие скобы… попрочнее канал подпитки… готово!

Следующие несколько ударов заставили его уже только усмехнуться. Со стороны это должно выглядеть эффектно: Башню словно окутало ледяным плащом. Гранитные снаряды катапульт рикошетировали далеко в стороны, пламя от разбивающихся глиняных бомб безвредно стекало вниз дымными рыже-чёрными потоками.

Рысь завизжала от восторга – разумеется, телепатически.

Фесс не сомневался – его заклятья не останутся незамеченными. Маги Ордоса и Волшебного Двора постараются или снять совсем защитное чародейство, или наделить снаряды катапульт большей пробивной силой. Кроме того, поставленный им щит не абсолютен. Быстро летящие предметы он отразит, а вот людей не остановит. Заклятие полной и совершенной Инсоляции вообще перекрыло бы доступ в Башню, включая и свежий воздух. Может, частично? Отгородиться эдаким броневым поясом, и пусть себе пытаются влезть, и пусть швыряются каменюками.

Однако некромант напрасно надеялся, что от него потребуется всего лишь придать форму и задать направление свободнотекущей Силе. Башня настойчиво напомнила, что она – не бездонный колодец. И не бурная река, которую запруди в нужном месте – и она сама послушно станет крутить мельничное колесо, до тех пор, пока в верховьях бьют ключи и не наступает засуха. В творении Сущности «засуха» наступила до чрезвычайности быстро. Башня словно напоминала своему «квартиранту», что так дело не пойдёт. Мол, за тебя сражаться я не стану. Думай и выкручивайся сам.

– Простые защитные чары Её не устраивают, – мрачно бросил некромант Рыси. – Само собой. Мы видели, что Ей нравится. Четыре сотни людей – как корова языком слизнула.

– Папа, давай ударим! Нельзя ждать! – изнывала от бездействия Рысь. – Машины – сожжём! Этлау – я сама в клочья разорву, а что останется – сожгу так, что пепла не останется!

– Рыся, ты когда успела сделаться такой кровожадной? – подивился некромант.

– Пап, ну я же всё-таки дракон, – терпеливо, словно мать непонятливому ребёнку, пояснила Рысь. – А драконы – не мирные овечки. Кровь – не водица.

– Всё забываю, что ты только похожа не маленькую девочку, – заметил Фесс. – Нет, Рыся. Пока мы можем держаться. Ты – последний резерв. Я это уже говорил и повторю снова. Пусть пока кидаются. Я переменю заклятье, раз только оно не может работать тут хоть сколько-нибудь долго.

Он уже чувствовал сосущую, ноющую боль – словно в перенапряжённых мускулах, когда человек пытается удержать слишком большой груз. Щит требовал «перемены», словно в него воткнулось слишком много тяжёлых зазубренных пилумов.

– Ну что ж, раз вы так настаиваете… – Фесс встал у бойницы. Метательные батареи осаждающих продолжали осыпать Башню всевозможными снарядами, но без всякого успеха – каждый удар отзывался