Карлссон несколько секунд щупал с сосредоточенным видом, потом на его широкой физиономии появилось выражение разочарования и обиды.

— Так я и думал. Ты не эльф… — проговорил он, выпуская «достоинства» парня. — Ты просто человечек… — И повернулся к нему спиной.

— Ах ты!.. — заорал парень и с размаху врезал Карлссону луком по затылку. — Да я тебя!.. — Второго удара не получилось. Карлссон, не глядя, перехватил лук, отнял и без усилия переломил пополам. На «эльфа» он при этом даже не взглянул. Но тот вмиг из розового стал белым и, придерживая штаны, бросился наутек.

— Что ты к нему пристал? — спросила Катя. — Напугал парня… Дались тебе эти эльфы!

Карлссон опустился на траву.

Он был в глубокой печали.

— Я догадывался, что всё будет не так просто…

— Ох как непросто все будет, — озабоченно пробормотал Дима. — Вот вернется этот эльф… С друзьями…

Катя укоризненно посмотрела на него: что он глупости болтает? Не видит, что ли, как Карлссон расстроился.

— Ну хватит, хватит, не грусти! — Катя присела рядом и погладила Карлссона по руке.

— Ничего, — сказал Карлссон. — Ты не виновата. Ты же меня предупредила, что здесь не будет настоящих эльфов.

— Слушай, а зачем ты его за это место щупал? — спросила Катя.

Ей хотелось отвлечь друга, да и самой было интересно…

— Хотел проверить: может, он и вправду эльф? — Карлссон вздохнул. — Но оказалось: просто человечек…

— А какая разница?

— Разница большая, Малышка, — серьезно сказал Карлссон. — Я тебе потом объясню.

— Ну раз эльфов нет, так давайте загорать! — заявила Катя.

— Может, лучше уйдем? — с беспокойством произнес Дима. — Давайте уйдем! А то вот и Тишка куда-то пропал. Если из-за нас его в плен взяли…

— Да кому он нужен, твой Тишка! — сказала Катя, укладываясь на полотенце и закрывая глаза.

И на нее тут же упала тень. Димка.

— Ты, конечно, можешь мной любоваться, — сказала Катя, снова закрывая глаза. — Но от солнца отойди, пожалуйста.

Дима отошел, а Катя пригрелась и задремала. Но ненадолго. Проснулась от постороннего шума. И на нее опять падала тень. Катя открыла глаза, собираясь высказать Димке все, что она о нем думает… Но воздержалась. Тень была не Димкина.

И не одна.

То были тени фальшивого эльфа и его друзей. Причем лица «эльфа» и его «соплеменников» были очень-очень сердитые. Так что Катя сразу поняла: у них с Карлссоном неприятности.

— Ну ты, толстый маньяк! — Плохо выбритый парень лет двадцати в жилетке из порыжевшей кожи надвинулся на Карлссона. — Сейчас мы тебя учить будем!

— Постой, не надо! — между ними попытался втиснуться Дима.

— Отвали, пацан!

— Да они — вместе!

— Навешать обоим!

— Элмар, врежь ему!

Вокруг Карлссона и Димы мгновенно образовалась сердито вопящая толпа. Катю отпихнули. Она не видела ничего, кроме спин игровиков.

— Имейте в виду — у меня синий пояс по кун-фу! — раздался нервный, с каким-то привизгиванием голос Димы.

И сразу — звук оплеухи. Потом — еще одной.

А затем из толпы, будто пробка из бутылки шампанского, спиной вперед, вылетел небритый Элмар. И толпа как-то сразу раздалась. На освободившемся пятачке Катя увидела напряженно застывшего в боевой стойке Диму, у которого из носа сочилась кровь, и совершенно невозмутимого Карлссона, стоящего с опущенными руками.

Элмар вскочил, схватил чье-то копье, замахнулся им, как дубиной.

— Ну всё! — заорал он. — Ну всё, уроды!

Копье со свистом рассекло воздух. Дима отшатнулся… Карлссон даже не дрогнул, хотя древко прошло в нескольких сантиметрах от его лица.

— Я тебе сейчас так заелбеню — вся морда синяя будет! — закричал Элмар Карлссону, раскручивая свое оружие в опасной близости от Карлссона.

А тот вдруг усмехнулся и скрестил руки на груди.

И Катя сразу поняла: этот небритый Элмар боится Карлссона. Потому и кричит, и размахивает своей дубиной. А безоружный Карлссон совсем не боится Элмара. Еще бы! Он даже тролля не боялся. С чего бы ему бояться какого-то придурка! Пусть даже придурок размахивает здоровенной палкой…

Тут к разбушевавшемуся Элмару подскочили сразу трое игровиков. Один ловко перехватил палку, другие вцепились ему в локти.

— Стой, Элмар! Подожди! Сейчас Двалин придет — разберется!

Элмар ругался и грозил, но, похоже, был совсем не против, чтобы его разоружили.

А толпа всё увеличивалась. Собралось, наверное, человек сто. Причем большинство — подростки.

— Тебе, девушка, лучше уйти, — сказал Кате какой-то добросердечный игровик.

— Да, Катя, иди, мы тут сами… — пробормотал Дима.

Катя посмотрела на Карлссона.

Карлссон был невозмутим. Стоял, скрестив на груди свои ручищи, и, что характерно, никто его больше не задирал.

— Я останусь, — решительно заявила Катя. — Надеюсь, меня вы бить не будете!

Ее заверили, что не будут. Все-таки они смешной народец, эти игровики. Смешной, но неплохой. Только какой-то ненастоящий. И оружие у них ненастоящее… Катя вспомнила меч, который лежал у Карлссона в сундуке… Вот этот — настоящий.

И Карлссон — тоже настоящий…

Тут по толпе прошел ропот и, раздвинув молодняк, в центр прошли трое. И эти трое тоже были — настоящие. Невысокие, бородатые, накачанные мужики с настоящими тяжелыми топорами, которые вполне соответствовали их волосатым ручищам.

— Ну-ка, кто тут мою Игру поломал? — грозно сощурившись, прорычал главный: чернобородый, с носом-картошкой и плечами полутораметровой ширины.

Маленькие глазки на мгновение остановились на Диме. Дима побледнел и как-то совсем жалобно шмыгнул носом. Но кулаков не разжал. Впрочем, чернобородого он не заинтересовал. Тот уже нацелился на Карлссона.

Поигрывая топором, он в упор уставился на Катиного друга. На физиономии чернобородого было написано, что развалить чью-нибудь голову ему — раз плюнуть. Не умом, а инстинктом Катя почувствовала: чернобородый это уже делал.

— Не трогайте его! — пискнула она. — Он — иностранец!

Чернобородый покосился на нее (топор продолжал вращаться и порхать из руки в руку) и сказал:

— Ну-ка уберите ребенка!

Катю ухватили за руки…