Человеком, взявшимся накормить подполковника завтраком, оказался лично Руслан Васильевич Медведев. Появление Алеши его, похоже, несколько удивило. И не обрадовало. Вероятно, он рассчитывал на конфиденциальный разговор.

Первым делом подполковник опрокинул стопку водочки:

– Лечусь, – сообщил он. – Язва.

Потом трое собеседников без лишних слов приступили к завтраку. Алеша кушал с необычайным аппетитом: «жор напал», как выражался в таких случаях Веня Застенов. Умял два салата, «шестизарядную» глазунью с грибами и ветчиной, дюжину гренок.

Подполковник тоже изрядно проголодался, а вот их кормильцу буквально кусок в горло не лез.

Перешли к чаю-кофе.

Алеша видел, что Медведев мнется, не решаясь при нем начать разговор, и видел, что подполковнику это смущение всесильного ширгородского магната нравится.

– Все нормально, Руслан Васильевич, – сказал подполковник, выдержав соответствующую паузу. – Мы с Алешей – в одной связке. Излагайте, в чем ваша проблема.

Шелехов тактично промолчал.

И Медведев изложил.

Все вышло именно так, как и рассчитывал Шелехов, когда изо всех сил старался убедить ширгородского магната в беспомощности хлебаловской «армии».

Получив от Алеши информацию, что на Песчаном держат его похищенную секретаршу, возмущенный Медведев «купился». Уверенный, что люди Хлебалова, получившие основательную трепку, полностью деморализованы, он немедленно отправил на остров своих «тигров», полагая, что серьезного сопротивления им не окажут.

Такая вот самонадеянность.

Медведев ошибся. Плавстредства «тигров», обычные гражданские посудины, были встречены шквальным огнем. Потери «тигров» составили двенадцать человек убитыми и вчетверо больше – ранеными. Два катера были потоплены метко пущенными ракетами. Остальные порскнули от острова, как тюлени от касатки. Узнав о разгроме своей карманной армии, Медведев немедленно обратился к ширгородским силовикам – и узнал, что все действующие силовые подразделения Ширгорода и окрестностей в данный момент подчинены подполковнику. Алеша не обманул Медведева: Хлебалов потерпел сокрушительное поражение. И, как следствие, подполковник получил все необходимые санкции как от московских, так и от региональных властей: не просто карт-бланш на любые активные действия, а предписание на оные. Всякому начальнику хотелось, чтобы в победной реляции, которая проследует на самый верх, фигурировала его фамилия. Так что ни мэр, ни начальник ширгородской милиции помочь посрамленному магнату не могли, поскольку лично подписали приказы о переброске всех своих мобильных частей в никитский район, хотя с задачей отлова уцелевших «оппозиционеров» вполне могли справиться и без них. Медведев сулил деньги. Даже очень большие деньги… Но ни мэр, ни начальник ГУВД помочь будущему губернатору не могли. Не посылать же на штурм Песчаного участковых с пистолетами!

Так что ширгородские власти с огромным сожалением переадресовали Медведева к подполковнику. Вместе с деньгами и проблемами.

Слушать, как всемогущему повелителю Ширгорода и окрестностей надавали по заднице, Алексею было очень приятно. Он еще не забыл, как бывший обкомовский лидер (он же – будущий демократически избранный губернатор) распинался о том, что на двести верст в округе все ходит под ним.

Подполковнику тоже было приятно послушать, как напинали спесивого политика и олигарха. Подполковник был человек державный и, следовательно, абсолютно убежденный в том, что все карательные функции должны принадлежать государству. А когда суд и расправу чинят боевики какой-то местечковой национал-коммунистической партии, то это уже не закон, а чистое беззаконие, коему потакать не следует.

Возможно, именно из-за таких убеждений подполковник так долго не получал новых звездочек.

– Вам не стоило действовать самостоятельно, – пожурил он магната. – Могли бы хоть с Алексеем проконсультироваться насчет обороноспособности Песчаного. Он ведь на этом острове побывал сравнительно недавно…

– Ну да, – кивнул Шелехов, наслаждаясь ситуацией. – Мы получили информацию, что там прячут Булкину. Наведались туда…

– Как это – наведались? – перебил Медведев. – Вас туда пустили? Кто?

– Вообще-то, никто, – скромно сказал Алеша. – Наоборот, нас туда не хотели пускать. Пришлось применить силу и захватить остров.

– Захватить?! – Изумлению Медведева не было предела. – И вы оттуда ушли?!

– Ну да, – вежливо произнес Алексей. – Видите ли, нас было всего семеро, и удержать Песчаный всемером было бы затруднительно. Кроме того, у нас была другая задача. К сожалению, Булкиной на острове уже не было, зато благодаря этой операции я, – Алеша вежливо улыбнулся Медведеву, – добыл довольно много полезной информации.

«Именно так, – подумал он. – Совершенно незачем светить хакерские игры. Пусть думают, что все мои знания – из копилки Хлебалова».

Дружба дружбой, а козырь в рукаве никогда не помешает. С такими друзьями.

Медведев был сражен.

– Сколько, вы говорите, у вас было людей? – пробормотал он.

– Семеро, – лучезарно улыбнулся Шелехов. – Я тогда вынужден был действовать на свой страх и риск,