вооруженные.

Для начала я велел своим бойцам устроить посреди дороги завал.

Мысль о том, что можно взять да и перегородить проезжий тракт была «десятиногам» в новинку. Однако по хитрым глазкам Боцмана было видно, что он не замедлит использовать это ноу-хау в своем «бизнесе». Строительство баррикады было закончено довольно быстро. С Мишкиной практической помощью.

Засим мы слегка подкрепились. Мне когда-то объяснили, что рана в живот переносится несколько легче, если этот живот пуст. Однако я справедливо рассудил, что при здешнем уровне медицины проникающее ранение в брюшину в любом варианте приведет к летальному исходу. А драться на голодный желудок как-то нерадостно.

Обжираться, впрочем, тоже не стоило.

Преследователи дали нам время и перекусить, и частично переварить пищу. Когда они появились, мое воинство было как раз в нужной кондиции, чтобы встретить численно превосходящего противника с должным энтузиазмом.

Черные вояки выглядели родными братьями тех безобразников, с которыми я столкнулся в поселке Маххаим. Здоровенные курчавые белозубые громилы.

Вид наваленных поперек дороги деревьев их обескуражил. Они остановились и задумались.

Я уже открыл рот, чтобы дать команду: бей! Но тут вмешался Говорков и нашептал мне, что сначала надо убедиться: перед нами – враги. А то вдруг окажется, что черные аборигены просто топочут куда-то по своим аборигенским делам.

– Потолкуй с ними, Хасса, – приказал я. – Узнай, кто такие и что им нужно на нашей дороге.

Боцман ухмыльнулся. Черных было втрое больше, чем нас, но это его ничуть не смущало. Зато слова «наша дорога» ему понравились. Очень соответствовали пиратскому менталитету.

Главный «десятиног» перебрался через завал, гордо встал на пути вражеского подразделения и прорычал короткую фразу, смысл которой я не понял, потому что язык был мне незнаком.

Зато ее поняли не нуждающиеся в солнечных ваннах курчавые парни. И, пронзительно завопив, бросились к нашему храброму другу. При этом размахивали копьями они столь недвусмысленно, что сразу становилось ясно: Могучий-способный-разрывать-пополам… и так далее им очень не понравился.

Тут уж и я отринул сомнения и отдал команду. Град камней не нанес противнику существенного урона, зато дал время Боцману укрыться за баррикадой.

Чернокожие, впрочем, достаточно быстро оправились, воспряли духом и кинулись на штурм. Вот это они зря. Дистанция в несколько метров для моих плохо обученных метателей была наиболее эффективной. В считаные мгновения почти половина атакующих была выведена из строя. Остальные отхлынули. С нашей стороны потери были незначительны. Один из чересчур любопытных «упряжных» подвернулся под руку и получил по уху раскручивающейся пращой. Очень больно, но не смертельно.

Боцман гикнул – и раззадоренные «десятиноги» в свою очередь кинулись на деморализованного врага. Я прихватил копье (шашка осталась в ножнах, чтоб не убить кого-нибудь ненароком) и присоединился к общему празднику.

Врагов было по-прежнему больше, но задор у них был уже не тот. Минута насыщенного общения – и десятка полтора уцелевших черных вояк сыграли ретираду. Аж пятки засверкали.

Но насладиться победой я не успел.

«Засада!»

Мысленный импульс Лакомки заставил меня мгновенно развернуться и выхватить шашку.

Увы, черные были только наживкой. Главная ударная сила зашла нам в тыл.

Пара Маххаим.

Полностью перекинувшихся оборотней. Две черные пантеры глядели на меня с макушки нашей баррикады. Миг – и они синхронно спрыгнули на дорогу.

И в тот же миг заботливо сложенные нами поленца разлетелись, как спички от щелчка.

Будь черные чуть более стойкими – и нам конец. Удар был страшен. Два ящера размером с полслона каждый вынеслись на нас со скоростью разогнавшихся наземных модулей.

Но предупреждение поспело вовремя, я успел крикнуть: «Берегись!» – и мои подручные, уже не связанные боем, кинулись в спасительные джунгли.

Но положение всё равно было кислым. Помощи мне ждать неоткуда. Лакомка и Мишка дрались с кем-то по ту сторону завала, «десятиноги» против ящеров и оборотней – как домашние собачонки против леопарда.

Еще дней десять назад у меня не было бы никаких шансов. Но сейчас у меня была шашка. А добрая сталь в мире клыков и когтей способна творить чудеса. Если она хорошо заточена, разумеется.

Моя сталь была заточена как следует. Прыгнувшего оборотня я встретил восходящим хлёстом, начисто отрезавшим твари переднюю лапу и прорубившим шею до самого позвоночника. Не знаю, была ли рана смертельной, но шокировать тварь я сумел. Рвать меня на куски Маххаим раздумал. И когда я мощным пинком послал его навстречу набегающим ящерам, он тоже ничего не смог с этим поделать. К несчастью, второй Маххаим, оставшийся наблюдать за битвой, успел вмешаться: испустил пронзительный визг. И живые танки, затормозив всеми четырьмя, ухитрились не растоптать своего покалеченного хозяина.

Тут-то я его и добил. Уцелевший Маххаим попробовал врезать мне ментально, но я уже достаточно «поднакачался», а тут еще и «приход»…

Я так врезал, что сгусток Тьмы скукожился, затрепетал… И Маххаим на некоторое время выпал из окружающей действительности. И, как следстие, потерял контроль над динозаврами. Чем я немедленно воспользовался и на остатках «посмертного подарка» попытался взять ящеров под себя. Отчасти получилось. Один из динозавров вдруг решил, что именно Маххаим является его главным врагом, а вот второй… Второго мне переориентировать не удалось. «Приход» иссяк. Так что «необращенный» динозавр немедленно бросился на защиту друга и хозяина. Два гиганта сцепились. Это напоминало рукопашную шагающих экскаваторов. Очень, очень быстрых шагающих экскаваторов. Впечатляющее зрелище. К сожалению, ящеры оказались между мною и оглушенным Маххаим, к которому в считаные секунды могли возвратиться силы…

Помощь пришла неожиданно. Говорков (вот уж от кого не ожидал) выскочил из зарослей и принялся гвоздить оборотня копьем. Как потом выяснилось, он сумел вникнуть в то, что тварь несколько не в форме.

Но все равно бывший детский наставник проявил отменную храбрость: оборотившийся Маххаим мог бы справиться с ним, что называется, одним когтем. Ему бы только чуть очухаться.

И он бы в конце концов оклемался, потому что невозможно убить оборотня, истыкав его бока бронзовым копьем. Но тут, воодушевленный примером Говоркова, в дело вступил Боцман. А к нему тут же присоединились трое оказавшихся поблизости «десятиногов» и двое родичей «некровного дедушки»

Тугого Мешка. В дюжину рук они так обработали Маххаим, что, когда один из «экскаваторов» пересилил и, громоподобно ревя, погнал сородича в джунгли, а я наконец добрался до второго оборотня, моя помощь уже не требовалась. Тварь выглядела так, будто ее пропустили через промышленную мясорубку.

Мне осталось только отделить хищную голову твари от ее мохнатого туловища.

Все были просто счастливы. Трое Маххаим и один ящер мертвы (одну пару «ящер—всадник» обратали Мишка с Лакомкой), а два других динозавра покинули поле боя. Черных приспешников в этом контексте можно даже не считать.

Более того, одного из оборотней мои бойцы убили собственноручно. То, что Маххаим можно убивать, они уже видели. Теперь же они решили, что могут делать это сами. Великая установка о бессмертии оборотней рухнула окончательно.

Я не стал разочаровывать бойцов, хотя понимал: один ментальный удар – и все «десятиноги» вместе с предводителем превратятся в беспомощных младенцев. В этом мире противостоять тварям не способен никто.

Интересно, откуда они все-таки взялись? Сильно сомневаюсь, что Бог создал подобных чудовищ.