Я знал, что под этим «мы» он подразумевает не только нас двоих, но и всех уцелевших колонистов.
– Зверушки меня прикроют.
«Зверушки», расположившиеся рядом, тут же выразили готовность порвать оборотней на ветошь.
– Хотя бы не лезь в лоб, – попросил Говорков. – Пусть сами начнут действовать.
– А если не начнут?
– Зачем-то они сюда пожаловали, – резонно ответил Михал Михалыч. – Да еще вчетвером.
Выждать – это разумно. Но это не моя тактика. Неожиданность и стремительность – вот это мое.
– У меня идея, – сказал я. – Что, если, пока лев шляется по лесу, мы посетим его логово?
Михал Михалыча я с собой не взял, хоть он и рвался. Убедил, что он будет обузой.
Паренек мне нравился. К тому же – Одаренный. То есть – свой. Мне совсем не улыбалось, чтобы его постигла участь Ванды.
Через реку мы переправлялись на плоту, наскоро связанном из толстых бамбуковых стволов. От крокодилов этакая примитивная конструкция уберечь не могла, потому был выполнен отвлекающий маневр: метрах в трехстах от места предполагаемой переправы мы спихнули в воду тушу лесной антилопы. Потом выждали минут десять, погрузились и, отталкиваясь шестами, двинулись через реку. А Мишка, наш самый лучший пловец и единственный, кто мог бы дать отпор рептилиям в воде, скинул в реку пятипудового подшибленного кабанчика. Те немногие крокодилы, которые не ввязались в предыдущую свалку, кинулись к новой добыче, а Мишка плюхнулся в зеленую воду и погреб к нам. Догнал он нас вмиг, уложил голову на плот, поднатужился – и мы помчались.
На всякий случай я держал наготове копье, но – не понадобилось. У противоположного берега «загорали» несколько рептилий, однако нами они не заинтересовались.
Лавируя между мелями, мы форсировали реку и высадились. Вокруг были джунгли. Резиденция оборотней располагалась за излучиной. Примерно в двух километрах.
Во вражеское логово отправились мы с Мишкой. Лакомка обеспечивала наземное прикрытие, Марфа – воздушное.
На опушке я сделал небольшую остановку. Надо было сориентироваться.
Самой приметной частью обиталища Маххаим, безусловно, были идолы. Чудовищные головы в три человеческих роста, с дырками вместо глаз и огромными зияющими ртами. Сделанные из какого-то черного материала (камень, глина?), эти красавцы, похоже, были полыми внутри. Культовые сооружения? Жилища? Конюшни для беговых ящеров? Ладно, выясним.
Мы с Мишкой двинулись вперед. Я – на четвереньках, Мишка – ползком. Скрытно, так сказать. Благо, трава была достаточно высокой. Угадайте с двух раз, кто из нас был более незаметен. Не угадали. Я. Потому что на мне был трофейный камуфляжный плащ Маххаим.
Не успели мы преодолеть и половины расстояния до ближайшего идола, как я ощутил легкое давление. Легкое, потому что оно было направлено не на меня, а на Мишку. Ага, где-то рядом – наш зубастый приятель. И меня он пока не замечает. Тем лучше. Я со всей осторожностью подал Мишке знак: остановись. А сам пополз дальше, резко забирая вправо. Та-ак… Вот он, родимый.
Оборотень вальяжно развалился на бревне, в тени ближайшего идола, и без малейшей опаски «сканировал» пространство. Но я был вне зоны его интересов, потому что зашел справа, с подветренной стороны, и лежал тихо-тихо.
Да, Мишка всерьез заинтересовал Маххаим. Я понял это, когда увидел
Даже в его околочеловеческой ипостаси оборотень выглядел не очень-то привлекательно: жесткая грива, из которой торчали большие заостренные уши, маленький приплюснутый нос ноздрями наружу, выступающие вперед челюсти… Вот с челюстей превращение и началось. Очень медленно, почти незаметно для глаза, нижняя часть лица оборотня начала выдвигаться вперед, губы приподнялись, обнажая вырастающие клыки, нос сплюснулся еще больше, ноздри вывернулись, расширились и обросли складками. Темно-коричневая кожа Маххаим потемнела до угольной черноты, локти вывернулись в стороны, плечи стали толще, предплечья обросли звериной шерстью, кисти значительно расширились, пальцы укоротились и выпустили наружу черные крючья когтей.
Это то, что видели глаза. На уровне
Шок от осознания истинной сути происходящего на несколько мгновений выбил меня из реального времени. Когда я справился с потрясением, превращение завершилось. На бревне лежал уже не двуногий Маххаим, а четвероногий зверь. Чем-то он и впрямь напоминал Лакомку, хотя и отличий было множество. Лакомка была значительно крупнее, и ее чернота не была такой глубокой. Хвост твари был существенно короче, голова больше, а морда – шире. И пластика оборотня (когда он соскользнул с бревна и
Но в храбрости ему не откажешь, подумал я. Мишка раз в пять больше, чем обращенный Маххаим.
Но тут я вспомнил, что главная сила оборотня – не в клыках и когтях, и сосредоточился.
Очень вовремя. Шквал Силы обрушился на моего друга. Страх, бессилие и покорность.
Как бы не так!
Мишка вынес удар вполне прилично, да и я его поддержал.
«Покажись!» – велел я, и медведь поднялся и продемонстрировал, что у него есть. А показать было что. В такой пасти голова оборотня поместилась бы целиком.
И тогда Маххаим заревел.
Этот рев, переходящий в инфразвук, пронимал до костей и вызывал острое желание бежать без оглядки. Первоклассный рык. Лакомка обзавидовалась бы.
Само собой, нас с Мишкой это не проняло. Я легко обуздал инстинкты, а Мишка в принципе не мог испугаться. Для него это был вызов. Приглашение к драке. А к драке все его предки по обеим линиям относились вполне положительно.
Мишка заревел в ответ и неторопливо двинулся на врага. Хочешь драться – давай. Нет – проваливай.
Это было неправильно. Мишкины инстинкты не годились в данной ситуации. Но поправить его я не успел, потому что в этот момент на мою спину обрушился груз центнера полтора и одновременно тугая удавка обвила мое горло.
Долю мгновения я был уверен, что пропал: прохлопал второго Маххаим и теперь мне конец.
«Атакуй», – послал я мысленный приказ Мишке и борцовским рывком вывернулся из-под врага.
Человек, лежащий навзничь, – это не кошка. Это, скорее, опрокинутая на спину черепаха. Один удар клыков или полосующий взмах когтистой лапы – и кровь хлынет из вспоротой артерии.
Мой враг не пустил в ход клыки. Потому что у него их не было.
Мне невероятно повезло.
Это был человек. Хотя внешне он выглядел как довольно уродливый гибрид человека с гориллой.
Могучая грудь, бревна рук, оскаленная черная ряшка…
«Тебе конец!» – отчетливо читалось в сощуренных, утонувших под надбровными дугами глазках.
Гибрид знал, что делал. Удавка обвивала закаменевшие мышцы моей шеи, а черный громила восседал на мне верхом, затягивая грамотно, внахлест, обвивший мою шею ремень. Будь на моем месте обычный человек, из-под ремня уже давно хлынула бы кровь.
Я изобразил жуткий сип и закатил глаза, притупляя бдительность врага. Тем временем моя рука нашарила на поясе нож-серп из динозаврова когтя и преподнесла гигантопитеку сюрприз, который ему пришелся не по душе.
Его можно было понять. Даже отъявленному мазохисту вряд ли понравится, когда острый предмет пропарывает ляжку.
Вопль черного убийцы вполне мог посоревноваться с ревом Мишки. Но ремень он не выпустил, так что пришлось вновь прибегнуть к ножу. Сам ремень мне вряд ли удалось бы рассечь одним ударом, зато с сухожилиями черного громилы все получилось удачно.
