шедевр имитационного тренажера для курсантов-навигаторов — 'экспериментальный межзвездный исследовательский корабль «Атлант-1».

Какого черта? Кому это было надо?! Зачем?!!

А интересно, как далеко в космос таки забралась Первая Дальняя? Эти четырнадцать месяцев «Атлант» накручивал витки по земной орбите или петлял в пределах Солнечной системы? А может, просто стоял на Центральном космодроме, ханжески прикрытый куполом оптической невидимости? И только напоследок — локальный прыжок в окрестности провинциального Порт-Селина, где угораздило родиться самого молодого из членов экипажа, инженера по коммуникациям Феликса Ли?

Любопытство приговоренного, которому приспичило узнать фирму-изготовителя патронов в карабинах расстрельной роты.

На самом деде тебя интересует совсем другое.

Даже не спящие. Они были бы загадкой, если бы действительно представляли иную цивилизацию. Но от Земли — Эпохи Великих Свершений! — можно ожидать чего угодно, не только деревьев с человеческими телами. Ты всегда знал об этом.

Совсем простой вопрос. Его обычно задают психиатры при освидетельствовании человека на предмет дееспособности. А еще узники, бежавшие из каменных мешков пожизненного заключения, — первому встречному на свободе…

Надо было спросить у того мальчика, Фрэнка.

В лагере Нортон первым делом напоролся на Олега Ланского, и это кольнуло тупой иглой досады: ведь хороший же парень, рыжий, смешной, с круглыми глазами, честными, как разметка космодрома… какого черта он лезет под руку? Усмехнулся, удивляясь, что еще способен ощущать подобные уколы.

— Выходили, навигатор Нортон? — осведомился Олег, изображая подчеркнутую укоризну, переходящую в угрозу. — Покидали пределы лагеря?

— Где командир Брюни? — хмуро бросил Александр.

Прогнать с дороги, зачеркнуть' грубостью предложенную шутку; но не врать, не врать… Наврано уже достаточно. Более чем.

— Кажется, где-то там. — Ланский неопределенно-указующе махнул рукой. Он не обиделся и был настроен продолжать разговор; это неожиданно навеяло бешенство и тоску. — Подождите, навигатор Нортон, вас только что искал Марк. Программист Олсен: у него, по-моему, неприя…

— К черту, — негромко рявкнул Нортон и, пройдя мимо оторопевшего связиста, пожалел, что не выругался крепче.

Десять человек, которые еще ничего не знают. Десять полноправных членов Первой Дальней экспедиции, временно запертых под куполом на пятачке лагеря — что, разумеется, для них отнюдь не трагедия. Тем более сейчас, на пороге — уже на самом-самом пороге — величайшего открытия. Выхода на контакт с инопланетной цивилизацией; иначе говоря, подглядывания чужого СНА в интересах науки и человечества. Вот-вот. Земля запомнит их имена. Пошло, банально и даже не смешно. И почему-то не жаль — ни капли не жаль! — никого из этих десятерых. Все они хотели бессмертия — а получили кукиш. Надо было оставаться дома, заниматься делом, летать в Ближние, в конце концов!!!

Он вяло подивился собственной жестокости. Что ж, защитная реакция. Если смотреть на это по-другому, может попросту не хватить сил им сказать…

Тоже ерунда. Никто не обяжет тебя делать публичное заявление. Ты скажешь одному Стену. А уж с ним-то можно говорить обо всем. Полдюжины Ближних — настоящих — экспедиций, налетанных вместе, способны сделать проще многие сложные и страшные вещи.

Вот только как бы никого больше не встретить?!.

Нортон увидел Селестена Брюни, когда тот, пригнувшись, выходил из низкого павильона мобильной лаборатории. Подтянутый, целеустремленный, чуть ли не помолодевший. Отсчитывающий последние минуты пребывания на посту реального начальника всамделишной экспедиции.

Прости, Стен.

Заставил себя прибавить шагу. Прокрутил в голове первые слова предстоящего разговора. Лучше сразу взять официальный, «уставный» тон — это и насторожит, и мобилизует одновременно.

— Можно вас, командир Брюни? Селестен остановился.

— С возвращением из Замка, — иронически проговорил он. — Я не стал объявлять тревогу и высылать за вами группу, но разрешите сообщить, что вы были не правы, навигатор Нортон. Где остальные?

Александр вздохнул; язвительная манера Брюни делать выговор подчиненному из образа аристократа- белоперчаточ-ника всегда выводила его из себя; вынести это сейчас было выше всяких сил. Нет, никаких вступлений. Пора.

— Я был прав, Стен.

Внезапно мерзкими гудками запикал портативный передатчик на поясе. Какого дьявола?! Зачем вообще было снова его включать?

— Навигатор Нортон слушает.

— Наконец-то! — Он узнал голос раньше, чем вызывавший представился, и поморщился. — Это программист Олсен. Все время помехи, а отойти от компа боюсь: если там запустится аварийная система, файлы самоуничтожатся ко всем чертям… Поднимитесь на борт, командир Нортон! Помните, я вам говорил… все подтвердилось.

Еще и этот. Мало ли что там у него подтвердилось — Александр чуть было не озвучил эту фразу; в последний момент прикусил язык. Еще несколько минут Марк Олсен может позволить себе верить, что его компьютеры что-то значат… это не преступление.

— Прости, я занят, Марк. У меня серьезный разговор с командиром Брюни.

Передатчик глушил высокие частоты, выравнивая голос, почти не оставляя в нем эмоций.

— Пусть командир Брюни тоже… Ко мне, в компьютерный отсек. Это очень важно. Понимаете, нас обманывали. Все время, с самого начала…

Селестен Брюни протянул руку. Взялся за передатчик; Александр автоматически разжал пальцы. Если б ты мог догадываться, Стен, ты бы с чистой совестью послал компьютерщика подальше…

— Мы сейчас будем, программист Олсен, — сказал биолог. Обернулся к Нортону:

— Можно объединить два серьезных и, по-видимому, неприятных разговора в один, не так ли, Алекс? Подожди. — Он шагнул ко входу в лабораторию. — Химик Чакра! Подготовьте сведенную таблицу по образцам группы 'Б'. Я скоро вернусь.

— Хорошо, командир Брюни.

Сингх Чакра выглянул из-за двери — красивый, контрастно смуглый в ослепительно белом лабораторном комбинезоне. Его черные глаза описали дугу и крепко, словно рыболовный крючок, вцепились в глаза Нортона. И это было уже чересчур — потому что в его взгляде не читалось ни намека на какие-либо иллюзии.

Губы химика беззвучно шевельнулись с полузнаком вопроса:

— Земля?..

Встроенные мониторы по стенам компьютерного отсека были мертвы и серы; давящая теснота будто наползала со всех сторон рядами плоских прямоугольных щитов. Сгорбленная спина Марка Олсена полностью закрывала экран персонального компьютера — как тогда, в полете.

И, как тогда, он не обернулся.

Нортон подошел ближе. Изображение на мониторе оказалось ярким и трехмерным. Игра? Что ж, почему бы и нет. Новая компьютерная игра, в которой игроку предлагается управлять движениями, жестами, мимикой, речью вот этой виртуальной женщины.

Он не вздрогнул, увидев ее. Не отвел взгляда. Пристально смотрел из-за плеча программиста.

Вот она подняла руку, вот прикрыла глаза, а сейчас, послушная беготне пальцев Олсена по клавиатуре, — устало улыбнулась… Продуманная до мельчайших деталей, ни на пиксел не стилизованная, почти как настоящая. Олсен кликнул «мышкой»; компьютер выкинул надпись поверх изображения: «миссис Элизабет Нортон».

Лиза.

Ему даже не было больно. Ему вдруг показалось, что он с самого начала знал об этом и давным-давно все понял.