— Я… Мы с пацанами забрались травки покурить, в поселке ж гоняют. На речке не прикольно… А Дэви-Косячок, у него брат на Кордоне, орал, что объект давно уже рассекретили. Я кретин был, что повелся. Секретный — он и есть…

— А где пацаны? — поинтересовался Кертис.

— Слиняли! — Этот вопрос Фрэнк явно предусмотрел; голос прозвучал бодро. — Слиняли, гады! Просыпаюсь — никого. Я и себе думал потихоньку… а тут — вы.

— Ну и как тебе здесь? — безмятежно спросил Брэд. Допрашивает; Нортон усмехнулся. Впрочем, почему бы не назвать это установлением контакта? Грамотный, профессиональный подход… и контактолог Шюн не сумел бы лучше. Действительно, не представляться же в лоб пришельцами из космоса, травмируя юную аборигенскую душу. Почему бы не пройтись, мило беседуя, пружинистой походкой по дикому парку в произвольном направлении… кто, кстати, его указывает? Механик Кертис или этот мальчик, Фрэнк?

…Фрэнк. Пол — мужской. Условный возраст — моложе среднего, можно точнее: лет пятнадцать- шестнадцать. Кожные покровы гладкие, со, следами солнечных ожогов первой степени. Положение тела мобильное. Корневая система отсутствует.

— Мне? Ничего, прикольно. Только я ни фига не видел. Вчера пока доползли, уже стемнело. Я Косячку рыло начищу. Какого, спрашивается, было вообще сюда переть?

Вот оно что. Никакой он не местный. Разумеется; было бы странно: этот обычный, живой, бодрствующий парень — и спящие, корнями пьющие соки из земли. Мальчишка тайно и, похоже, противозаконно забрался сюда, на территорию секретного объекта, охраняемого какими-то кордонами. Боится наказания, принимает их троих за сотрудников неких спецслужб, выкручивается как может и в первый же подходящий момент задаст стрекача. Домой — туда, откуда пришел, где живет немало таких же пацанов, где есть поселок и река… черт, довольно много информации успел выжать из него механик Кертис.

А ведь Замок спящей красавицы — единственный очаг цивилизации на всей планете. Во всяком случае, так показали предварзонды.

Не смешите меня.

Неожиданно они вышли на ту самую поляну, где неподалеку от высоченного муравейника он, интендант Нортон, наспех смонтировал продуктовый контейнер… давным-давно, лучше не вспоминать. Сверхлегкая конструкция покосилась, скукожилась; примерно треть ячеек пустовали. Что там говорил Феликс об исследованиях, якобы проводившихся тут, несмотря на официальный запрет командира Брюни? Кажется, дело обстоит несколько иначе.

— Твоя работа? — бросил он Фрэнку, вклинившись в дружеский допрос, проводимый Брэдом Кертисом. Механик укоризненно взглянул на Александра: мол, зачем же так грубо? Ничего, переживет.

Пацан ощутимо напрягся, почуяв новое серьезное обвинение. Сейчас опять начнет плести более или менее правдеподобные враки. Великодушно давая ему передышку на размышления, Нортон подошел к контейнеру и вынул наугад первый попавшийся сандвич. Джиабата с ветчиной и сыром. Нормально.

— Это ваше, да? — наконец подал голос Фрэнк. — Мы так и думали, что такими штукенциями только Кордон могут снабжать.

Брэд побарабанил по пластику контейнера толстыми сосисками пальцев.

— За один вечер столько схрумать! Это сколько ж вас тут было?

— Так, блин, прятать надо лучше! — Фрэнк почему-то осмелел и нахально пошел в наступление. — Я не брал, честно. Ну, булку какую-то съел и банку сгущенки, с вас не убудет. Но пацанов тоже понять можно, набрали с собой, сколько унесли. В Порт-Селине, сами знаете, с хавчиком напряженка, тем более с таким…

— В Порт-Селине?!! — переспросил до сих пор молчавший Феликс Ли.

Хриплое, пронзительное изумление. Кричащий вопрос в глазах, с которых на сегодня, казалось, хватит. Бедный мальчик… тьфу, да какое ты имеешь право называть его бедным мальчиком?! Да и какое это имеет значение — теперь…

Он неплохо помнил анкеты членов экипажа. И пояснил себе реакцию Феликса за мгновение до того, как тот неслышно произнес:

— Мой родной поселок.

А вот Фрэнк ничуть не удивился.

— Я думаю! На Кордоне в основном местный народ служит. Подожди, — он шагнул к Феликсу, переходя на «ты» в неожиданном приливе любопытства, — а ты случайно не брат нашего очкарика? Точно! А то все думаю: где я тебя видел? Ты у него на стенке висишь. И похожи, в общем, только ты без очков… Джерри Ли, нормальный пацан, кстати. Братан твой, правда?

У Феликса было серое, мертвенное лицо. Как у статуи. Как у спящего…

Прошептал:

— Это… Земля?

Вот и сказано вслух.

Нортон вздохнул. Интересно, а механик догадался раньше?

Он возвращался в лагерь один.

Если бы они прилетели на катере, можно было бы скрутить инженера Ли, запихнуть на борт и стартовать в вертикальном режиме, набрав максимальную высоту. Честное слово, он бы так и сделал! — независимо от того, чью сторону принял бы механик Кертис.

Но тащить здорового парня несколько километров против его воли — нереально, даже если бы Кертис и стал помогать. Мелькнула мысль связаться с лагерем и вызвать-таки катер, а еще лучше — самого командира Брюни, но у того возник бы ряд закономерных вопросов… нет. Некоторые вещи сообщают, не дожидаясь, пока спросят, и совсем в другой обстановке: один на один. В конце концов, именно Стену принимать самые главные решения. Он имеет право хотя бы на несколько минут спокойного, трезвого, а не экстремально-полевого размышления.

Феликс категорически отказался идти. Негромкая бесстрастная обреченность в голосе. Непробиваемая логика: если планета — Земля, значит, спящая девушка с лицом, прошитым тонкими корнями, — Ланни. И он никуда от нее не уйдет. Ни на шаг. Нортон искренне надеялся, что так оно и будет; Брэд Кертие клятвенно заверил его, что присмотрит за парнем, не даст ему наделать глупостей… но насколько можно доверять в этом плане самому Кертису? В любом случае вернуться надо как можно скорее. Короткий разговор со Стеном — и назад. Пока инженеру Ли не вздумалось навестить свой родной поселок Порт-Селин — и понять все до конца… Впрочем, он все равно поймет. Но когда это произойдет, лучше оказаться с ним рядом.

Самодостаточная навигационная система. Ты согласился принять командование кораблем, ведомым неизвестно кем или чем и неизвестно куда. Ты согласился… почему?! Наверное, потому что не каждый день даже самому опытному навигатору предлагают стать командиром Первой Дальней экспедиции. Гарантированно войти в историю. По-крупному, с размахом послужить человечеству. Заработать на хорошую жизнь своей семьи на несколько поколений вперед. Что там еще?.. Да мало ли можно придумать причин, по которым человек с готовностью надевает на голову мешок без прорезей и бодро топчется на месте, уверенный, что его ведут вперед?

А потом, уже без мешка на голове, он глубокомысленно осматривается по сторонам в поисках эпохальных открытий, готовый хоть сейчас выйти на контакт с внеземной цивилизацией. Разумеется, внеземной: разве на Земле люди, живые люди пускают корни, наслаждаясь общим беспробудным СНОМ?!.

На Земле…

Добро пожаловать на Землю.

Ты можешь взгромоздить всю вину на себя. Расплющиться под ее грузом в сознании собственной трагической значимости. И снова будешь последним идиотом. Да, ты был командиром «Атланта» и единственный из тринадцати человек экипажа знал о Самодостаточной навигационной. Да, остальные верили тебе — но ведь они в подавляющем большинстве тоже не были новичками космоса! Они верили еще и показаниям приборов, исправно выдававших длинные столбцы данных, рисовавших кривые воображаемого полета и демонстрировавших россыпи чужих звезд на экранах иллюминаторов. Затем, на орбите, ученые честно проводили предварительные зондовые исследования и видели на мониторах другую планету с иными очертаниями материков и океанов, с единственным — а вот это изящный ход! — зарегистрированным очагом цивилизации. Конструктор Сергей Улишамов поработал на славу, создавая этот