– Все, что ты мне сообщил, конечно, ужасно, – сказал Кир-Кор. – Наверное, не поверишь, но я тоже не знаю, как быть.

– Я верю тебе, – сказал Михаил. – Однако проблему никуда не денешь, она остается. Кстати, мы рассмотрели ее не всю. По аналогии с близнецами-стекольниками тревожно выглядит теперь и ситуация с Академиком. Что, если его внутренности и вообще вся телесная плоть начнут таким же манером «проваливаться» в терминалы? Характер топологической аномалии в обоих случаях, по-видимому, одинаков. А может быть – и в случае с большинством участников экседры Черного. Попугая... Из их черепных коробок непостижимым образом улетучился весь личностный жизненный опыт. Это ужасно само по себе, но еще кошмарнее – если начнут мигрировать куда ни попадя телесные оболочки черноструйников. По крайней мере, такое может произойти с гроссмейстером, потому как он совершенно определенно испытал на себе воздействие топологической аномалии.

Кир-Кор слушал эварха внимательно, не перебивая. А когда тот завершил наконец мрачный экскурс в теорию сингулярной стадии реального абсурда, он отбросил последние колебания и возразил:

– Спору нет, проблема серьезная, суровая, и я отчаянно сожалею, что она как-то связана с моей персоной. Но уверен ли ты, что это моя проблема?

Михаил шумно вздохнул за спиной собеседника, неприятным голосом ответил:

– Согласен, не совсем твоя...

– Совсем не моя, – настоятельно уточнил Кир-Кор.

– Лучше бы ты их убил, – тихо проговорил Полуянов.

– А вот это, эварх, действительно уже моя проблема.

Минута молчания. Было слышно, как всхлипывают и сипят инжекторы воздухообменной системы.

– Извини, виноват... – пробормотал Михаил. – Просто я хотел сказать – гуманнее было бы... чем...

– Гуманнее – это как? – не сдержался Кир-Кор. – Удобнее? Не нужна была бы межэтажная возня с терминалами, с кольцами кабеля? Не надо было бы подсчитывать миллиметры роста каймы?

– Не усердствуй, – сделал попытку осадить собеседника Михаил. – Все равно не поверю, будто ты не понял, что именно имелось в виду.

– Отчего ж не понял? Понял очень даже хорошо – имелась в виду гуманная альтернатива. А это самое малое – восемнадцать гробов.

– Чушь. Впрочем, может быть, и не чушь. А почему именно восемнадцать?

– Считай. Трое антигероев двадцатого этажа, магистр, гроссмейстер с девятью серьезно пострадавшими соучастниками покушения плюс четверо погибших из бандитского экипажа шверцфайтера. То есть все те, что МАКОД и ты разрешили мне убить, но которых я, к великому счастью своему, как ты знаешь, не убивал.

– Если это законы МАКОДа, Кирилл, значит – они мои и одновременно твои.

– Игра со смертью тут идет в одни ворота, эварх, и сочинители законов отлично это понимали. Назовешь случай, когда бы грагал сознательно убил землянина?

– Разговор сейчас, сударь мой, идет о фантастически изощренных увечьях, – гнул свое Полуянов.

– Опять-таки – увечья я им нанес не сознательно, – парировал Кир-Кор. – Согласен, это выглядит теперь как наказание злодеев, но уверяю тебя, мне и в голову не приходило их наказывать – я просто отбивался! И кстати... уж если заговорили о наказании. То, что сегодня произошло с пейсмейкерской бандой, неплохо, по-моему, согласуется с вашей же концепцией возмездия. Ты не находишь?

Михаил хмыкнул.

– Возмездие – понятие деликатное, – заметил он.

– Возмездие – это справедливо жесткое наказание отъявленного негодяя, – подчеркнул Кир-Кор. – Но в какой именно форме оно должно лечить язвы общества? В форме пожизненной изоляции преступника? Уничтожения его? Публичной казни? Или, может быть, все-таки в форме «фантастически изощренного увечья»? Мне почему-то кажется, что ваша концепция обо всем этом умалчивает намеренно.

– И это понятно – возмездие должно вершиться не нами. Не путай его с наказанием.

– А в чем тут принципиальная разница?

– Наказание негодяя – в наших руках. Можем назначить, но можем и отменить. А вот возмездие – сакральное таинство. Судьба...

– Ампара? Сверхъестественное вмешательство?

– Каша у тебя в голове, сударь мой. Ампара – нечто совершенно естественное, как и любой природный закон. И действия ее в пределах локона возвратного времени так же естественны, как гравитация, скажем, или магнетизм. Разумеется – естественны и логичны преимущественно в рамках струм-логики. Но это уже дело философского вкуса.

«Ловко они каждый раз уходят за ширму струм-логики, – подумал Кир-Кор. – Не удастся мне вызвать его на откровенность, мало еще, видать, я философской каши съел».

Полуянов угадал его настроение – пошел на попятную:

– Да, кое в чем наши представления о «механизме» возмездия через возвратное время были неверны. Мы полагали, что неведомый нам «механизм» когда-то просто включится неким промыслом Ампары и будет работать сам по себе...

– 'Вот приедет барин – барин нас рассудит'23, – прокомментировал Кир-Кор. – Уповали на то, что однажды кто-то где-то возденет Жезл Справедливого Гнева – и трепещи всяк, кто заслуживает возмездия?!

– Это была наша концептуальная ошибка, – согласился эварх. – В лучших наших традициях. Любой здравый вывод или логически выверенный прогноз мы непременно должны облечь в одежды поэтического мифа. Да что там прогноз – вся история человечества так или иначе мифологизирована. Вот и с Жезлом Справедливого Гнева накладочка вышла, здесь ты, Кирюша, прав. Действительно, думали, кто-то где-то возденет. Да ведь и в голову прийти не могло, что волей Ампары один конец этого Жезла будет вложен нам в руки. Дескать, вот вам, господа хорошие, действовать будем в соавторстве.

– Вложен в руки, но не вам, – пробормотал Кир-Кор. – К моему величайшему огорчению...

– Я имею в виду всю человеческую цивилизацию вообще, современную ее фазу в полиастральном объеме, – пояснил Михаил.

Кир-Кор невольно съязвил:

– Концептуальная ошибка ваша, а объем, значит, общий?

– Что ж делать, если Новастра находится на философском иждивении у Земли, – спокойно парировал Полуянов. – Мы допускаем ошибки, верно замечено, однако нам же приходится их исправлять. Кстати, образ новой реальности раньше всех осознал Ледогоров. Уж и не знаю, откуда у этого человека такая мощная интуиция. Раньше других он понял, что основными проводниками воли Ампары на нашей планете будут посредники – твои соплеменники, грагалы. Их присутствие здесь, их поведение, их галактические открытия, наконец – все это в целом преобразит нашу жизнь и в частности инициирует «механизм» возмездия как начало очищения от скверны. Вы, грагалы, для нас уже не «побочная ветвь человечества», с которой надо держать ухо востро, вы теперь – наше будущее, наша надежда, наша персонифицированная судьба, если угодно. Ледогоров пытался обсудить с коллегами этот свой философский прогноз еще на прошлом Соборе, но решающей поддержки не получил. И лишь на вчерашней Экседре Зыбкой Безупречности Ума большинство участников были склонны заинтересованно обсудить то, в чем он давно прозрел.

«Большинство, но не все, – подумал Кир-Кор. – В полной мере я прочувствовал это на „эзбушке“ сегодняшней».

– Ну и... что решили по вопросу о моих соплеменниках?

– Решают, – сказал Полуянов. – Суть только что произнесенного обращения фундатора к участникам Большой Экседры как раз и сводится к тому, чтобы философы официально одобрили и огласили статус полной легализации грагалов на нашей планете.

– Наконец-то! – вырвалось у Кир-Кора.

– На твоем месте я пока не стал бы ликовать. И знаешь почему?

– Конечно. Я догадливый.

– Вот! Еще вчера философам не были ведомы формы возмездия. А теперь, когда гроссмейстер обретается на Луне с мозгом новорожденного, когда весь его походный клир, за небольшим исключением, тоже хнычет здесь, требуя соски-пустышки, когда телохранители жестоко обездвижены, опасно окаймлены и