причастности ко всей этой истории с нападением на лайнер вероломного Мастера Шакса.

Принц выскочил в коридор, повинуясь слепому инстинкту самосохранения. Здесь уже лежало несколько трупов бедных сучек.

И вдруг у дальней двери Принц заметил киборга. Тот резко повернулся к нему. На секунду холодные стальные глаза встретились с широко открытыми от ужаса и растерянности тёмно-карими.

Потом Принц судорожно вздохнул, развернулся на сто восемьдесят градусов и бросился прочь. Но поскользнулся в крови, а затем и вовсе споткнулся о раскинутые ноги какой-то застреленной сучки, имени которой он так и не узнал.

— Стойте, Ваше Высочество! Вам не угрожает опасность! — зычно крикнул киборг и в пару размашистых шагов оказался рядом с неуклюже барахтающимся на полу Принцем.

— Не смейте! Прочь руки! — в исступлении вопил Велиар, отчаянно отбиваясь, пока киборг не перехватил его одной рукой поперёк туловища и бесцеремонно не взвалил на плечо.

— Принц у ме... — начал было киборг, но закончить отчёт не получилось — со стороны холла на него налетело нечто громадное, со всклокоченной белой гривой. У самой шеи лязгнули крупные клыки.

— Здесь химера! — успел выкрикнуть киборг, не удержав извивающегося Принца на руках и вскидывая дикрайзер.

Но никакие имплантанты не способны были придать хоть и модернизированному, но всё же человеку той скорости, которая была присуща от природы вовсе не человеческому существу.

Переломленная лучевая кость сухо хрустнула в пасти неожиданно появившегося противника, и рука с дикрайзером обмякла.

Химера отобрала оружие и отшвырнула его в сторону. После чего, жадно облизав окровавленные губы, бросилась в атаку снова.

— Шталю требуется помощь! — рявкнул координатор на общей волне. — Приоритетная задача — помочь. Принц найден. Остальных врагов ликвидируете позже!

Киборги развернулись и бросились в ту часть квартиры, где, по наводкам координатора, сейчас находился

Принц.

Его Высочество, сжавшегося в комок в углу, окровавленного, полуголого, дрожащего, обнаружили сразу же и уволокли подальше от сцепившихся химеры и киборга. Затем все бросились помогать Вику. Впрочем, Челюсти было дано распоряжение вывести Принца из опасной зоны, что он и предпринял, по возможности стараясь не обращать внимание на пинки Принца и его истеричные вопли: «Убийцы! Убийцы!»

Химеру оттеснили от потрёпанного Вика, прижали к стене и собрались, наконец-то нашпиговать пулями, как вдруг в коридор ворвался Папа с дробовиком.

Он сразу же принялся палить. Почему-то одной рукой. Айс кувырнулся, схватившись за лопатку, но остальные успели отреагировать. Они развернулись к очередному противнику и открыли огонь. Папа юркнул за угол и резким рывком перезарядил дробовик.

— Ну, давайте, идите к Папочке, мальчики, — процедил он.

— Не смейте его трогать! Не стрелять! — орал Принц, извиваясь в железной хватке Челюсти.

— Дай мне с ним поговорить! — раздался в наушнике киборга взволнованный голос Мастера Шакса, и Челюсть сразу же нахлобучил на Принца ободок своего коммуникатора.

— Велиар... Ваше Высочество! всё в порядке! Это мои ребята, они Вас спасут!

— Я не верю тебе! — замотал головой Велиар, — это всё ты! Всё ты!

— Успокойтесь, я прошу Вас! Они Вас не ранили?

— Нет, это не похитители! Отзови киборгов! Пусть они перестанут убивать!

— Но противник всё ещё оказывает сопротивление!

— вклинился смутно знакомый голос. Вероятно, какой-то координатор. Впрочем, у них у всех голоса похожи.

— Прервать операцию! — скомандовал Мастер Шакс. А его приказ обладал более высоким приоритетом, чем приказы координатора.

Киборги мгновенно оставили в покое странную парочку — всклокоченную белобрысую химеру и здоровенного мужика с характерной для всех киборгов чёрной вертикальной полоской на нижней губе, но при этом наряженного как сучка.

Сами же они заняли безопасные позиции, схоронившись кто за углом, кто в оказавшихся поблизости комнатах. Вик потащил к выходу из квартиры раненного Айса, который надсадно хрипел и сплёвывал кровь.

— Велиар, кто эти люди? Если не похитители, то кто?

— спросил Мастер Шакс.

— Они друзья! Они друзья! — задыхаясь, жмурясь, орал Принц. — Почему ты приказываешь их убивать?! Значит, это правда, и на самом деле мой враг — ты?! Трейс, почему?! Чего ты добиваешься?!

— Что они вкололи Вам? — голос Мастера Шакса стал ни на шутку взволнованным. — Что происходит?

— Нет, это ты мне объясни, что происходит! Кто кроме тебя мог знать, что домой я направляюсь без сопровождения Кукольника? Как объяснить то, что нас подбили из тяжёлого орудия, какое вряд ли удалось бы достать простым бунтарям-голодранцам?! Да и пушки у них тоже были не самодельными обрезами!

— Ваше Высочество, успокойтесь, — прозвучал в наушнике ровный, но всё же напряжённый голос Мастера Шакса.

— Вы многое перенесли, и я понимаю Ваше недоверие. Но прошу Вас верить мне. Я всегда был и всегда буду Вашим другом, не важно, какого мнения вы обо мне. У меня нет

никаких причин предавать Империю и путаться с республиканцами. Поэтому прошу Вас позволить моим солдатам увести Вас из этого вертепа.

Велиар несколько долгих минут молчал и напряжённо дышал. Наконец, он буркнул:

— Хорошо, я поверю тебе. Трейс, я очень хочу тебе верить... Но пообещай мне, что твои киборги больше никого здесь не тронут, хорошо? Никого! Эти люди так помогли мне, и что же получили взамен?!

— Никто больше не пострадает, — твёрдо сказал Мастер Шакс. — Это были вынужденные меры. Ты же знаешь, по каким правилам действуют киборги, когда им даётся задание вызволить из плена важную персону.

Принц горько кивнул, как будто друг мог увидеть его жест.

— Ну же, Велиар, — мягко проговорил Мастер Шакс,

— не бойся за них. Я даже обязуюсь выплатить компенсацию твоим спасителям. Конечно, убитых не вернёшь, но... таковы методы работы киборгов. Ты же знаешь...

Велиар глубоко вздохнул и пригладил волосы.

— Что ж... — сказал он, оглядываясь на киборгов.

— Я еду с Вами к вашему господину. Надеюсь, вы хорошо усвоили, что никого больше в этой квартире нельзя трогать?

— Так точно, Ваше Высочество, — негромко ответили киборги.

Папа угрюмо следил за каждым их движением, сидя у стены рядом с потрёпанным косматым блондином. Принц повернулся к ним и произнёс, потупив взор:

— Я столько неприятностей вам принёс... Мне так жаль... Он вздохнул, понимая, что его оправдания не вернут к жизни никого из тех, кого застрелили киборги Мастера Шакса только для подстраховки.

— Но я обязуюсь проследить за тем, чтобы...

— Не стоит беспокоиться, Ваше Высочество, — перебил его Блисаргон, сжав челюсти. — Вашей вины ни в чём нет. Я должен был сам подумать, к чему всё это может привести.

Принц закусил губу, отводя глаза. Блисаргон добавил негромко:

— Но я всё равно поступил бы точно так же. Помог бы Вам.

Принц робко взглянул на киборга, подумав, что тот всегда останется воином, верным неписанному кодексу чести, в какие бы жестокие игры не сыграла с ним судьба.

Принцу дали одеться и привести себя в порядок. Всё это время Папу и молчаливую химеру держали на

мушке.