– Может, померещилось, брат Кумар?

– Не-е, – убежденно сказал экстрасенс, продолжая водить стволом из стороны в сторону. – Здесь точно кто-то есть. Не человек, но вроде бы и не орк. Возможно, какой-то зверь с зачатками разума. Я чувствую, что он сейчас на нас смотрит.

– Раз зверь, пусть дальше смотрит, – сказал Мазёвый, опуская оружие.

– И молится, чтоб мы его не увидели, – добавил Клюв.

Мазёвый достал из вещмешка моток синтетического шнура.

– Кому-то надо сплавать до трубы, посмотреть, как там внутри, и закрепить один конец в щели.

– А чё вы все на меня-то смотрите? – возмутился Клюв.

– Да ты не бойся, брат. Мы тебя, если что, назад за эту веревочку вытянем. Главное, привяжись покрепче.

С потолка на головы людей рухнула массивная тень. Че сразу скатился в болото. Клюв получил тяжелой когтистой лапой в грудь и полетел следом. Мазёвый оказался прижат к крыше лифта, который под ударом тяжеленной звериной туши резко провалился вниз и сантиметров через тридцать ударился в дно. Боец бешеным рывком столкнул огромную лапу со своего живота и дернулся к поверхности, чтобы глотнуть воздуха. Стоило ему высунуть голову из жижи, как по сфере заскрежетали клыки. Шлем заскрипел в челюстях, будто орех в пассатижах, грозя вот-вот лопнуть вместе с черепом. Мазёвый отчаянно заскреб пальцами по груди, пытаясь выцарапать из кобуры пистолет.

Меньше всех в этой свалке пострадал Кумар. Зверюга задела его лишь вскользь, когда прыгнула сверху. В итоге экстрасенс просто сел на задницу, даже толком не ушибившись. Секунду он глазел на свирепое создание, сидя по плечи в дерьме. Существо было крупным, как бык. Тело покрывала гладкая темно-серая кожа без шерсти. На спине и ногах бугрились мышцы. Потом над поверхностью возникла чья-то голова, которую монстр тут же попытался оторвать зубами. Тогда Кумар вскинул маг и выпустил длинную очередь зверю в бок. За долю секунды до того, как он коснулся курка, монстр обернулся к нему, будто почувствовав угрозу. Экстрасенс мог поклясться, что в темных зрачках чудовища сверкала не звериная ярость, а вполне осмысленная ненависть разумного существа. Потом тварь вздыбилась под ударами пуль, протяжно заревела и сверзилась в черную грязь, подняв фонтаны брызг едва ли не до сталактитов. Бултыхнулась пару раз и быстро ушла ко дну.

– Ни хрена себе скотинка! – выдохнул Мазёвый. – Кумар молодцом!

На поверхность вынырнул еще один боец и тут же принялся отчаянно отплевываться, барахтаясь и судорожно втягивая воздух. Из-за толстого слоя грязи, покрывающего шлем и плечи, нельзя было угадать, кто это.

– Раз, два, три, – вслух сосчитал Мазёвый. – Где еще один?

Клюва вылавливали и откачивали всем скопом. Потом ныряли за двумя потерянными магами. При такой подземной фауне оставаться без серьезного оружия было никак нельзя. За последующие двадцать минут все накупались досыта.

– Что это за тварь?!

– А чё ты у меня-то спрашиваешь?

– Неизвестный науке вид говноплавающих, – с умным видом изрек Мазёвый.

– Броню когтями разорвал, сука! – изумленно воскликнул Клюв, обнаружив у себя на груди три параллельных прорехи сантиметров по десять каждая. – Броню, которую из мага не всегда прошибешь!

– Суровая здесь природа, брат. Надо выбираться поскорее.

Между трещиной в стене и затонувшим лифтом бойцы натянули шнур. Переправили по нему тяжелые вещмешки и двинулись вниз по течению зловонной подземной реки.

Наиболее ценные пожитки из сержантского мешка – патроны, аккумуляторы, «Сделай сам», провиант в неповрежденных упаковках, обе аптечки, еще кой-какие мелочи – бойцы поделили между собой. Брошюру «Тактика малых подразделений в условиях галактической войны» Мазёвый на память взял себе. Остальное бросили за ненадобностью. Че сообразил опробовать радиосвязь. Индивидуальные передатчики работали наилучшим образом. Глушилок и помехогенераторов больше не существовало. Да и вообще на поверхности больше ничего не существовало. Другое дело – подземный мир острова. Он сулил разведчикам множество интереснейших открытий, массу приключений и глобальные неприятности на каждом шагу. Бойцы сразу прицепили гарнитуры передатчиков к своим сферам и почувствовали себя чуть спокойнее. Когда к твоим услугам целый арсенал хитрой и архиполезной электроники, это придает почти такую же уверенность, как скорострельный карабин в руках. Эксперименты с дальней связью успехом не увенчались. Мощный передатчик ловил только шелест на всех частотах. Пару раз удалось зацепиться за какие-то действующие волны, но фразы, вылетающие из наушников, оказались настолько рваными и трескучими, что не удавалось понять не только слов, но и языка, на котором они произносились. Канализация проложена сквозь монолитную скалу, не пропускающую сигнал. Эхолов показал, что в трубе с обоих направлений звучат множественные орочьи голоса, шум работающих механизмов, гудение генераторов, плеск и журчание воды, но откуда именно доносятся все эти звуки и как далеко располагаются их источники, сказать было невозможно. Акустика в туннельных сооружениях всегда очень мудреная и своеобразная.

Шли, нацепив дыхательные маски, поскольку от аммиачной вони, царящей в трубе, горло перехватывало и глаза слезились. Лишь изредка перебрасывались отдельными фразами через передатчики. Из-за масок голоса в наушниках звучали глухо и сдавленно.

– А я вот думаю, чего зеленые сразу в башню на лифте не приехали? Если есть свободный вход, зачем в запертую дверь тараном колошматить?

– Да кто ж их разберет? У них мозги, как и рожи, насквозь зеленые. Не человеческие в смысле.

– На их месте я бы тоже на лифте сразу не поехал. Первым рейсом гранату бы наверх отправил. Вторым – еще одну. А уж третьим бы сам поднялся. Дурачки следующую гранату ждут, мордами в пол лежат, а вместо гранаты – я с магом наизготовку.

– И весь в белом!

– Пошел ты!

Труба была широкой. Метра два с половиной в поперечнике. Пролегала она не идеально прямо, а как бы по широкой дуге. Все время слегка забирала влево. Причем настолько слегка, что на глаз сразу и не заметишь. Стены и потолок покрывал толстый слой черной слизи, бугрящийся комками и наростами, многие из которых подозрительно шевелились. Медленно ползущий поток нечистот доходил разведчикам до колен. Иногда на пути попадались ответвления, уходящие то вправо, то влево. Поскольку они были значительно уже основной трубы, на них не обращали особого внимания. Ползать по дерьму на четвереньках желающих не было. Дважды разведчики замечали в потолке широкие вертикальные стволы, уходящие далеко вверх. По их стенам непрерывно струилась всякая дрянь, а порою вываливались богатые комья и звонко шлепались в основной поток. Подле этих стволов можно было и без эхолова услышать сотни разнообразных звуков, сливающихся в непрерывное тихое гудение. В канализацию стекались не только нечистоты, но также и шумы со всего подземного города. Конечно, если это был город, а не военная база, к примеру.

– Кумар, как обстановка?

– Рядом с нами чисто. Зато вверху целая армия мыслящих существ. В основном зеленокожие.

– И о чем они мыслят?

– Еда, женщины, проблемы с пищеварением, дети. Живые существа редко думают о чем-то другом, на какой бы ступени цивилизации они ни находились.

– А я вот думаю, как вы, чующие, не зная орочьего языка, читаете их мысли?

– Ну-у, мы ведь не словами думаем. И они тоже.

– Да ладно! Я всегда словами думаю.

– Это только так кажется. Думают образами. Чаще всего зрительными. Иногда звуковыми. А непрерывная мысленная болтовня с самим собой – это просто ментальный шум. Примерно как помехи в радиоэфире. Чующим они только мешают. Мы ориентируемся на образы и эмоции. Прежде чем нажать на курок, ты представляешь себе эту картинку, испытываешь эмоциональное возбуждение и только потом начинаешь действовать…

– Лично я сперва жму на курок, а уж потом все остальное.

– А меня курок вообще не возбуждает. Я женщин люблю.