стояли и беседовали два из трех Стражей Мирелле. Юный Крой Макин, желтобородый, точно сколок скалы из Андора, с чеканным профилем, и Авар Хашами, с ястребиным носом и квадратным подбородком; его густые, припорошенные сединой усы походили на загнутые вниз рога. Никто не назвал бы Хашами красавцем, тем паче увидев его темные глаза — от такого взгляда колени подгибались. На Уно, Тома и остальных Стражи, естественно, не смотрели. Просто так случилось, что им одним делать нечего, вот и выбрали себе местечко поболтать. Ну конечно.

Заметив Найнив и Илэйн, Бергитте уронила один из шариков.

— Что вы им рассказали? — тихо спросила она, едва глянув на серебряную стрелу в руке Илэйн. Колчан ее висел на поясе, но лук стоял прислоненный к стене.

Подойдя ближе, Найнив тщательно избегала глядеть на Макина и Хашами. Еще более предусмотрительно она понизила голос и подчеркнуто проговорила:

— Мы рассказали им обо всем, о чем нас спросили.

Илэйн коснулась локтя Бергитте:

— Им известно, что ты наш добрый друг и очень нам помогла. Ты тоже можешь тут остаться, как и Арейна, и Николь, и Мариган.

Лишь когда напряжение Бергитте схлынуло, Найнив поняла, как та нервничала. Голубоглазая женщина подняла упавший желтый шарик и мягко кинула все три обратно Тому. Тот одним движением руки поймал их в воздухе, и шарики вмиг пропали из виду. На лице Бергитте проглянула самая слабая из улыбок облегчения.

— Слов нет, как я рада вас обеих видеть, — по меньшей мере раз в четвертый или в пятый сказала Мин. Волосы у нее отросли, хотя пока еще напоминали темную шапочку на голове, и выглядела девушка как-то иначе — но в чем разница, Найнив точно уловить не могла. Как ни удивительно, по отворотам куртки Мин взбирались вверх недавно вышитые цветки — прежде девушка всегда носила одежду без всякой вышивки. — Здесь так редко встретишь дружелюбное лицо. — Глаза ее чуть дрогнули, двинувшись в сторону двух Стражей. — Надо бы нам где-нибудь устроиться и обстоятельно о многом поговорить. Мне не терпится услышать, что с вами произошло, после того как вы оставили Тар Валон. — И заодно, если Найнив не ошибается, рассказать, что с самой Мин приключилось.

— Мне бы тоже хотелось с тобой поговорить, — сказала Илэйн вполне серьезно. Мин посмотрела на нее, потом вздохнула и кивнула, но не так радостно, как мгновением раньше.

К женщинам подошли Том с Джуилином и Уно и встали позади Бергитте и Мин, на лицах всех троих было выражение, с каким мужчины обычно собираются сказать нечто такое, что, как они считают, может не понравиться женщинам. Впрочем, не успели они и рта раскрыть, как девушка в платье Принятой, с кудрявыми волосами протолкнулась между Джуилином и Уно, сердито косясь на них, и встала перед Найнив с самым решительным видом.

Платье Фаолайн с семью цветными полосами по подолу, обозначавшими все Айя, оказалось не таким белым, каким ему положено быть, а ее смуглое лицо приняло пасмурное выражение.

— Удивлена, что ты здесь, дичок. Мне думалось, ты сломя голову улепетываешь в свою деревню. А наша славная Дочь-Наследница к мамочке убежала.

— Ты все еще для развлечения молоко сквашиваешь, да, Фаолайн? — спросила Илэйн.

Найнив нацепила на лицо маску терпеливого спокойствия. Правда, сдерживалась она с трудом. В Башне Фаолайн дважды поручали вести занятия с Найнив. Сама Найнив считала — чтобы поставить ее на место. Даже когда и обучающая, и ученица были Принятыми, на всем протяжении урока первая имела статус Айз Седай, и Фаолайн пользовалась своим положением сполна. Кудрявая женщина пробыла в послушницах восемь лет и еще пять — Принятой; ее нисколько не радовало, что Найнив в послушницах и часу не провела, а Илэйн носила чисто белое платье менее года. Два занятия с Фаолайн, и Найнив дважды отправлялась в кабинет Шириам — за упрямство, за вспыльчивость и еще много за что, список был длиной в локоть. Найнив заставила себя говорить непринужденно.

— Я слышала, кто-то с Суан и Лиане плохо обращался. По-моему, Шириам хочет в пример всем и в назидание положить этому конец, раз и навсегда. — Она в упор смотрела в глаза Фаолайн, и они у той встревоженно расширились.

— Я ничего такого не говорила после того, как Шириам... — Фаолайн захлопнула рот, густо покраснев. Мин прикрывала рот ладошкой, и Фаолайн резко повернула голову, изучая взглядом остальных женщин, от Бергитте до Мариган. Она бесцеремонно указала на Николь и Арейну: — Так, думаю, вы обе тоже. Ступайте со мной. Сейчас же. И не копайтесь.

Женщины встали, Арейна глядела настороженно, Николь нервно теребила пояс платья.

Не успела Найнив ничего предпринять, как между ними двумя и Фаолайн шагнула Илэйн, высоко вздернув подбородок и устремив на Принятую властный ледяной взор голубых глаз:

— Чего ты от них хочешь?

— Я повинуюсь указаниям Шириам Седай, — ответила Фаолайн. — По-моему, для первой проверки они слишком стары, но я подчиняюсь приказам. Каждый отряд вербовщиков Гарета Брина сопровождает сестра, она проверяет даже тех женщин, которым уже стукнуло не меньше лет, чем Найнив. — Внезапно появившаяся на ее лице улыбка будто гадюке принадлежала. — Мне сообщить Шириам Седай, что ты, Илэйн, не одобряешь сего приказа? Передать ей, что ты не позволяешь проверить своих вассалов?

Подбородок Илэйн в ходе этой тирады опустился ниже, но, несомненно, она так просто от своего не отступит. Ее надо отвлечь.

Найнив коснулась плеча Фаолайн:

— И многих они нашли?

Та машинально повернула голову, а когда посмотрела обратно, Илэйн успокаивала Арейну и Николь, объясняя, что больно им не будет, принуждать их никто ни к чему не собирается. Найнив бы так далеко в утешениях заходить не стала. Когда Айз Седай находят девушку, обладающую искрой дара с рождения, как, к примеру, Илэйн или Эгвейн, ту, которая со временем будет направлять независимо от своего желания, они заставляют ее обучаться даже силком, каково бы ни было ее желание. По-видимому, более терпимо Айз Седай относились к тем, кого можно обучить, но кто никогда без надлежащей подготовки не сумеет коснуться саидар, и к дичкам, или дикаркам, которые выжили — одна из четырех, — научившись направлять Силу самостоятельно, обычно не понимая своих действий и каким-либо образом заблокировав свое сознание, как Найнив. Судя по всему, у последних была какая-то возможность выбора, учиться или нет. Найнив решила отправиться в Башню. Правда, она подозревала, что в случае отказа все равно бы там оказалась, возможно, даже связанная по рукам и ногам. Женщинам, у которых есть хоть малейший шанс стать Айз Седай, они оставляют широкий выбор — как барашку, предназначенному для угощения в день праздника.

— Трех, — помедлив, ответила Фаолайн. — Столько усилий, а отыскали всего трех. Одна — дичок. — Она и в самом деле не любила дикарок. — Не понимаю, почему они так стремятся отыскать новых послушниц. Пока мы не обретем Башню, даже нынешние-то послушницы не могут стать Принятыми. Это все вина Суан Санчей. Ее и Лиане. — Щека у Фаолайн дернулась, словно она сообразила, что последнее замечание можно истолковать как нападки на бывших Амерлин и Хранительницу Летописей, и она схватила Арейну и Николь за руки. — Идемте. Я выполняю приказ, и коли вас нужно проверить, так и будет. И незачем попусту время терять.

— Противная женщина, — проворчала Мин, искоса глядя на Фаолайн, подгоняющую остальных из общего зала. — Если есть какая-то справедливость, то можно считать, что ее ждет очень неприятное будущее.

Найнив хотелось поинтересоваться, что же такого увидела Мин в своих видениях относительно кудрявой Принятой — вообще хотелось задать ей сотню вопросов разом, — но не тут-то было. К Найнив и Илэйн твердо шагнули Том и двое других мужчин; Джуилин и Уно стояли по бокам от менестреля, смотря в разные стороны. Бергитте повела Джарила и Сива к матери, подальше от беседовавших. Мин тоже знала, о чем собираются говорить мужчины, — судя по удрученному взгляду, который она на них бросила. Казалось, Мин хотела что-то сказать, но лишь пожала плечами и присоединилась к Бергитте.

Судя по лицу Тома, он намеревался то ли обсудить погоду, то ли поинтересоваться, что будет на ужин. В общем, всякие пустяки, ничего важного.