узнала черты лица, зависшего передо мной. Бриз, собственной персоной.

— Ик… Ага… — икнула я, затыкаясь. — А ты откуда свалился?

— Оттуда! Дафар указал рукой в небо, и спустился с ветки, на которой сидел. Он деловито сложил свои крылья, отряхнулся от листьев и нагнулся ко мне:

— Леди, я соскучился по тебе. Давно не виделись, верно?

— Всего-то пару недель, — буркнула я.

— А почему ты здесь одна сидишь? Я случайно пролетал мимо, смотрю — ты сидишь под деревом в полном одиночестве, в Сиамском лесу. А где твои спутники? Здесь же полно диких зверей, одного только Лао уже стоит бояться! Как они могли бросить тебя одну?

— Мне тоже интересно, — шмыгнула я носом, — где их Бездна носит…

— Бездна обычно не носит, а заглатывает, — послышался ядовитый голос. — Лу, скажи, что у тебя в голове вместо мозгов? Чисто ради любопытства… Рыжий парень появился передо мной так же внезапно, как и Бриз. Вышел из-за дерева, за которым сидела я, упер руки в бока, и сурово взглянул на мою съежившуюся фигурку.

— Лер! — обрадовалась я, вскакивая с места. — Я так рада тебя видеть! Ужасно рада!

— Еще бы, — хмыкнул тот, и крикнул куда-то вглубь леса, — Кай, иди сюда! Я нашел пропажу! Мы с ног сбились! Вместо практики по боевой магии вся группа пошла на поиски одной глупой особы! Хрычко здорово разозлился на тебя за сорванные занятия, так что готовься к его кулакам.

— Рыжеволосый! Тебя здороваться-то не учили? — влез дафар в нотации Лера. — Я здесь стою, перед тобой.

— А, голубокрылый, — удивленно поднял брови рыжий. — Прости, я тебя не заметил. Ты что здесь забыл?

— Не видишь, у нас с леди романтическое свидание! А ты вломился в наш укромный уголок, все удовольствие испортил…

— Мала она еще, что бы ходить на свидания, — сухо сказал Кай, появляясь из-за кустов неподалеку, и кивнул головой дафару, — Бриз, добрый вечер!

— Я совершеннолетняя! Уже три месяца! — обиделась я.

— Вот когда будешь вести себя, как нормальная девушка, тогда и поговорим, — отрезал блондин. — Ведь сказано же было — от нас в Сиамском лесу — ни на шаг! Я промолчала. После похода в ледяную пещеру «Озеро Слез» мое отношение к «опекунам» резко поменялось. Рыжего парня я жалела. Бедняга, его душе суждено превратиться в изваяние и веками простоять на одном месте! Не позавидуешь! А Кая я начала откровенно бояться. Узнай он, что я внучка Саймона де Гастона, и все, здравствуй, Бездна! Он знал, конечно, что я Страж, но не знал, чей я родственник. Брр… Жутко! Потому и промолчала, не желая лишний раз попадать под его холодный взгляд.

Словно в ответ на мои мысли медальон на груди чуть затеплился. Кай потянулся к моему подзатыльнику, чтобы проучить за непослушание, а я шарахнулась от него в сторону, прижав руки к груди. Кай медленно опустил руку, нахмурившись:

— И с каких это пор ты стала меня избегать? Ладно, в академии, но здесь? Лули де Ромэн! Могу я узнать, почему ты игнорируешь меня? Ты уже не в первый раз отскакиваешь в сторону при моем приближении! Я сглотнула и фальшиво рассмеялась:

— Эй, князек! Да у тебя мания величия! С чего ты взял, что интересуешь меня? А теперь обижаешься, когда понял, что ошибся! Я не избегаю тебя, а веду себя, как и раньше. Да мне по факелу твое присутствие, и уж прости, что не выделяю тебе особого внимания, как ты хочешь! Кай стиснул зубы, по лицу пробежала легкая тень, и он сухо ответил:

— Мы поговорим об этом позже. Бриз, могу я узнать, что вы делаете в самой чаще Сиамского Леса? Рядом с нашей подопечной?

— Я же говорю, у нас свидание, — лениво проронил дафар, галантно наклоняясь и целуя мою ручку. — А вы нам помешали! Может быть, вы оставите нас снова, наедине?

— Не обсуждается, — бросил Кай. — Лер, открывай портал в академию. Мы уходим. Я уже послал сообщение наставнику, он увел остальных из леса. Лули де Ромэн! Пока портал не открыт — не исчезай из поля моего зрения!

— Ну, ты и… — ругательства удалось сдержать, но не мысленно. А медальон на груди под рубашкой нагревался все сильнее, и странное чувство вдруг охватило меня. Будто кто-то звал из чащи леса. Тонко- тонко, чуть слышно, но в этом зове столько было тоски и боли, что я сделала шаг в сторону… Потом второй… Третий…

— А ну, стоять! — приказал Лер, резко прекратив читать заклинание. Лер увидел мое передвижение и хотел по привычке схватить меня за шиворот, как вдруг его руку обожгло голубое пламя, вырвавшееся из моего тела.

— Бездна! — выругался парень. — Кай, да она пылает! Посмотри на нее магическим зрением!

— Заклинание призыва, — определил Кай. — Не трогай ее! Просто идем следом. Это очень мощное заклинание, рассчитанное именно на Лу. Я не видела себя со стороны, но над моей кожей сияла тонкая, голубая пленка, охватывая с головы до пят. Зов впереди усиливался с каждым шагом, и вскоре сопротивляться ему не было никаких сил. Кусты шипучки, которая умудрялась прорости даже здесь, в Сиамском Лесу, кололи своими шипами руки. Я раздвигала ветки впереди, перешагивала заваленные деревья, попадись мне сейчас Лао — не заметила бы, отодвинула и его в сторону. Вскоре все звуки исчезли, кроме тоскливого зова, и, раздвигая очередные кусты, я вывалилась на маленькую полянку. Яркие, осенние цветы — фауры — накрыли покрывалом почти всю землю, создавая фиолетовый ковер. И на этом радостном фоне стояла скромная, глиняная хижина, с дырявой, когда-то соломенной крышей. Зов доносился из этого давно заброшенного, позабытого всеми Богами домика.

— Осторожно! — кинулся ко мне Кай, хватаясь за талию и останавливая на краю ямы.

Блондин поморщился от боли, получив ожог от голубого пламени из моего тела, и, отодвинув меня от выбоины, отошел в сторону. Он забормотал призыв к водной стихии, окутывая руки коркой льда, а я уставилась на родник, булькающий в маленькой яме.

— Здесь кто-то когда-то жил, — сделал глубокомысленный вывод Лер. — Но ушел, давно уже… Солома на крыше уже в труху превратилась, а стены обросли диким вьюном. Думаю, не меньше века прошло… Странно, что стены хижины целые, наверняка на магии построены.

— Не ушел… — тихо сказала я, обходя родничок с чистой водой и двигаясь к дверному проему, потому что самих дверей давно уже не было.

— Не ушел, — повторила я, — он там. И он зовет… Парни переглянулись, и дружно крикнули:

— Стой! Мы первые!

— Куда опять суешь свой нос? — буркнул Лер, обходя меня. Парни осторожно подошли к дому, постояли немного у входа, подумали, и Кай первым шагнул внутрь.

— Бездна! — послышалось его ругательство. — Лер, не пускай сюда Лу!

— А что такое? О, Боги! Чтоб мне провалиться! — донеслось из рыжего парня, шагнувшего следом. — Голубенький, хватай свою леди и тащи отсюда подальше!

— Зачем? — удивился дафар, шагая в темный проем за ребятами. — Крылья тьмы! Леди! Не ходи сюда!

— Почему? — удивилась я, и вошла. — Здесь меня кто-то зо… Я не договорила и прижала руку ко рту, пытаясь сдержать накатившуюся рвоту. Хижина не была пустой, внутри была сплошная паутина, натянутая по всему помещению. Нити исходили из стен, пола, дырявой крыши, из всех темных углов, и занимали все пространство. Они светились от потока магической энергии, идущего по ним к центру. А в самой сердцевине натянутых нитей, будто пойманный в ловушку неведомого паука, висел… скелет. Кости человека не были голыми, на них висели кровавые ошметки мышц, внутри грудной клетки все еще билось сердце, а глаза черепа, который был покрыт волосами на остатках кожи, горели обрывками нервных волокон и сетчаткой. Под скелетом, на полу валялись дохлые черяги[15], когда-то объевшие тело до костей. Запах стоял жуткий, но самой страшное было то, что человек еще жил. Его глазные яблоки следили за нашими побледневшими лицами, рассматривали, будто ища кого-то. Наткнувшись на меня, скелет вдруг вздрогнул. Суставы чуть шевельнулись, челюсть задвигалась, будто он что-то хотел сказать, но лишь звякнула зубами, потому как ни языка, ни глотки не осталось — все сгнило.