блондином с длинными волосами, из воздуха появляется большой, румяный, золотистый… УРУК[2]!!! О! Да это же королевский сорт! Выведенный специально для нашего повелителя… то есть, повелительницы! Владыка сладкое не любит, а вот королева!

Было время, я таскала эти самые уруки из «неприступного» дворца. Я облизнулась и как завороженная направилась к объекту своего пристального внимания. Эй, ты, куда руки тянешь? Я возмущенно уставилась на блондинчика, который протягивал руки к моей драгоценности. Мой! Моя! Мое! Не отдам! Я прибавила темп и в два прыжка оказалась возле блондина, сорвала с… хм… воздуха сладкий фрукт и нагло вонзила в него зубы, невозмутимо поглядывая на оторопевшего блондинчика. О! Да этот парень, никак, из благородных! Такие черты лица только у выведенной специально породы бывают, хи-хи- хи… Ух, ты! Вот это самоконтроль у парня! Маска изумления от моих действий не задержалась на лице и трех секунд!

Вот это самоконтроль! Мне бы так… Чуть что — каменная морда и никаких проблем!

— Что, Кай, опередили тебя? — раздалось чье-то хихиканье рядом со мной. Жадно чавкая, я оторвала взгляд от блондина и уставилась на новое действующее лицо. Ух, ты! Какой рыжий парень! Я уж было хотела ему отвесить комплимент по поводу его прически, как заметила, что тот ловко крутит в руках кортик. Игриво так, шутя. Моя челюсть застыла, вонзившись во фрукт, и я медленно попятилась от этого рыжего хищника. Что-что, а опасность я умею видеть с самого детства! Этот рыжий тип точно не мягкий и пушистый зверек!

— Беспризорник? — задал риторический вопрос рыжий. А тембр голоса-то у него! Я нервно поежилась, вытирая ладонью липкий сок с губ. Таким же тоном когда-то говорил мне один из стражников города, поймав на воровстве. Он еще хотел на месте отрубить мне правую руку, в качестве наказания за нарушение закона. Тогда мне еле-еле удалось удрать, оставив в его руках клочок от своей рубахи.

— Откуда здесь босяк с улицы? — продолжал тот недоумевать. Откуда, откуда… С неба свалилась, чего такой недогадливый?

— Кай, да тебя, никак, впервые в жизни обворовали! — почему-то обрадовался рыжий.

Я совсем забыла про урук, и нервно оглянулась вокруг себя — да они же отрезали мне пути к отступлению! Я облизнула сладкие губы, быстро оценивая ситуацию вокруг меня. О, Бездна! Благородный блондинчик, поймав мой метающийся взгляд, усмехнулся, изящным жестом откидывая золотистую прядь со лба.

— Защита академии явно хромает, раз даже босяки с улицы сюда попадают, — сделал этот самый Кай вывод. — Ты думаешь, я оставлю его безнаказанным? Он еще поплатится за сворованный урук.

— Глаза промой, белобрысый! По сторонам смотреть надо! — резко ответила я хрипловатым голосом. От природы у меня был низкий тембр, с легкой хрипотцой, отчего все окружающие даже не сомневались, что перед ними — подросток.

— Так-с, что это у нас тут? — прервал нашу милую беседу веселый, ехидный голос. Мы дружно повернулись на звук и увидели старца, который вещал что-то перед самым началом испытания. Он подошел к нам так, что даже я не услышала, а слух у меня был отличным. Профессия обязывала быть всегда на стороже, и обычно я слышала даже легкий шорох листьев в ночи. Я задумчиво откусила еще от урука кусочек, и с таким же интересом уставилась на него, с каким он разглядывал нас.

— Хм-м… О-о! Восхитительно! Да я вижу, вы все трое с успехом прошли первый этап? — дедок еще ехиднее сощурился. — Ну что ж, тогда проходите дальше. Второй этап за дверями академии. Посчитав свою миссию выполненной, дедок развернулся и зашагал к следующим поступающим. Я медленно перевела дух. Сейчас эти парни от меня отстанут, и я спокойно доем урук… м-ням… пойду-ка я отсюда…

— Эй! Ай! Уй! — заверещала я. Чья-то сильная рука неожиданно подняла меня за шиворот вверх. Я возмущенно задергала ногами, пытаясь дотянутся ими до земли, и подняла голову:

— Эй, ты! Князек! Двадцать пальцев и все веером! А ну! Отпусти меня! Живо! Я тебе не игрушка! Ты! Громила! На меня невозмутимо сверху вниз взирал блондинчик. Какие холодные у него глаза… Серые… Я невольно поежилась…

— Ты не слышал, мелочь? Нас ВСЕХ пригласили внутрь!

— Чо? — озадачилась я. — А ну, отпусти меня-я-я! Я тут ваще случайно! Мимо проходила! Проходил, то есть! Не хочу-у-у! Отпусти, а то укушу!!! Последний вопль я уже выдала летя за двери академии. Он бы еще подпнул меня для увеличения скорости полета! Вот ведь… блондинистый!!! Чтоб тебе… птичка на голову какнула! Я встала с места, потирая пришибленное мягкое место, и огляделась. Вместо холла перед нами возникла туманная комната… Наверное комната… Потому как стен я не заметила. Зато повсюду в шахматном порядке были расставлены белые, высокие, увитые плющом колонны. Двое парней, позабыв про меня, осторожно продвинулись вперед. Их напряженные спины выдавали боевую готовность, да и этот сизый туман настораживал. А, Бездна с ними. Это их испытание, а не мое! Пусть что хотят, то и делают! Я снова откусила от урука, шмыгнула носом и задумчиво оглядела двери за спиной. К моему удивлению, деревянные двери на моих глазах просто растворились в воздухе!

— Эй, мелочь! — окликнул меня вдруг рыжий. — А ну, иди сюда! Не хватало, чтоб тебя здесь прибили, на нашу совесть! Потом ведь не докажешь, что ты вор, а не человек!

Я фыркнула в ответ, и раскрыла рот, чтобы послать рыжего куда-нибудь подальше, как раздавшийся жуткий вой заставил меня резко передумать. Я поспешно рванула к двум приятелям, бессовестно спрятавшись за их спинами. Хотя вой какой-то знакомый… Из тумана послышалось легкое шуршание, кто-то пробирался к нам, кто-то большой, клацающий зубами и голодный. Я настороженно вгляделась в туман, вцепившись липкой от сока урука ручонкой в белоснежную рубаху блондинчика. Тот презрительно поморщился, прошипев:

— И за это тоже ответишь! — он ткнул пальцем в пятна, появившиеся под моими грязными руками. — Позже! И мы снова дружно уставились в туман. Сначала появилась зубастая, удлиненная морда, покрытая чешуей, с красными глазами и без ушей. Потом проявились длинные задние ноги, ступни которых были как раз с меня ростом, острые когти лап противно заскреблись по полу. Потом жуткая морда вдруг начала отрываться от задних лап — монстр вытягивал длинную шею в полный рост, и из тумана выплыл упругий, как мяч, круглый живот.

Вот это монстр! Я как-то видела такого, когда пришлось волей случая побывать в Сиамском лесу. Он выполз после полуночи из высоких, зеленых кустов прямо к костру, и, заметив меня, радостно поскакал в мою сторону, раскрыв вонючую пасть. Не желая стать поздним ужином веселому монстру, я в три прыжка заскочила на ближайшее дерево и все ночь там просидела, трясясь за компанию с листьями от страха. Еще бы, мне тогда лет шесть было… А тот монстр, отодрав все кору внизу дерева, удалился только с первыми лучами солнца.

— Послушай, Кай, — тихо спросил у друга рыжий. — Тебе не кажется странным, что в академии магов по коридорам бродит Лао из Сиамского леса?

— Кажется. Думаешь, мираж?

— Мираж-жин-не-с-стуча-ат-к-к-огтями! — заикаясь от страха, выдавила я.

— Что, босяк, в штаны наделал? — усмехнулся рыжий, доставая свой кортик из-за пазухи. — А мы сейчас проверим.

Он размахнулся и метнул острое оружие в монстра, целясь тому между глаз. Но… кортик, дойдя до преграды, с гулким звуком отскочил от непробиваемой шкуры Лао.

— Хм, реальный, — задумчиво протянул блондин. Я невольно ему позавидовала — вот это выдержка у парня! Или бесстрашие! Или глупость… Он что, не понимает, что этот монстяра в два счета разорвет нас на мелкие кусочки?

— Думаю, — продолжил Кай, — что кто-то открыл портал на поляну в Сиамском лесу.

— Не слабые у них задания для поступающих, — хмыкнул рыжий. — Тут одними синяками не отделаешься.

— Это же элитная академия, — меланхолично заметил блондин. — Здесь не обучают, кого попало. Монстру надоело ждать, когда два друга наговорятся, и он решительно двинулся вперед. Скачками. Большими. Раз. Два. Три. И вот он уже за спиной двух приятелей, а я болтаюсь на его когте, подцепленная за шиворот. Чем я-то ему не угодила? Стояла себе за спинами двоих парней, никому не мешала, не рассуждала о том, как его прибить. Почему опять именно я? Почему меня опять хотят сожрать? Я что, особенно вкусная?