Изабель оно сулило ни с чем не сравнимое блаженство.

— Нет, вроде бы нет. Поправь капюшон. — И он натянул Изабель капюшон на самый нос.

— Что же нам делать, Роб?

— Либо мы расстанемся раз и навсегда, либо я не выдержу искушения, Изабель, — процедил он с мрачной решимостью.

— Но я не могу, — в ужасе прошептала она. — Я не переживу разлуки!

— Тогда приходи ко мне на свидание. Я буду ждать тебя на постоялом дворе. Это в нескольких милях отсюда по дороге в Лондон. «Волк и кабан».

Стоило подумать о том, что означает такое рандеву, — и Изабель пробрала дрожь. Измена! Разве она может на это пойти? А разве может не пойти?..

— Я приду к тебе, Роб! — Это было решение, разом изменившее всю ее жизнь.

— И позвольте поинтересоваться, леди, где это вас носило целый день?

Изабель раздраженно поморщилась. Меньше всего на свете она хотела бы сейчас разговаривать с Хелен — конечно, после мужа.

— Я просто прогулялась по дворцу, и познакомилась кое с кем из фрейлин! — ответила она с фальшивой улыбкой.

Внутри у нее все пело. Не прошло и часа, как она покинула постель Роба, и ничего не случилось. Зато ее тело все еще вздрагивало от возбуждения, стоило вспомнить их близость. Ни за что в жизни она не откажется от Роба де Уоренна. Никогда.

— Вот как? Тогда почему у тебя весь подол в грязи? А плащ насквозь мокрый? — вопрошала Хелен, уперев кулаки в тощие бедра. — И с чего ты улыбаешься, как кошка, налакавшаяся сливок? Ведь в последние дни ты только и делала, что помирала от тоски!

— Я испачкала подол, когда сдуру решила перейти из одного крыла в другое прямо через сад! — беспечно отвечала Изабель. — И отстань от меня со своими расспросами!

— Я всего лишь стараюсь удержать тебя от опрометчивых поступков, Изабель! Кстати, как поживает твой кузен, адмирал де Уоренн?

— Откуда мне знать, ведь он до сих пор не ответил на мое письмо! — Изабель моментально насторожилась. — Послушай, мне надо переодеться! — Она попыталась скрыться в гардеробной, но от Хелен не так-то просто было отделаться.

— Твой дядя хочет лично побеседовать с тобой и велел немедленно явиться к нему!

Изабель чуть не уронила себе на пальцы тяжелую крышку сундука. «Здесь повсюду шпионы!» Неужели Сассекс успел узнать о ее измене?! Но как такое возможно?

— Что-то ты побледнела! Уж не заболела ли? — Хелен взяла из се ослабевших пальцев алое бархатное платье и заметила, встряхнув тяжелую ткань: — Его нужно погладить!

— Некогда, меня ждет дядя.

Изабель отвернулась и стала раздеваться. Роб сказал, что каждый вельможа содержит собственную свору шпионов. Относится ли это и к ее мужу?

— Хелен, ты никогда не предавала меня? — вдруг спросила она.

— Что за странный вопрос? — удивилась компаньонка, сжимая в руках ее грязное мокрое платье.

— Прошу тебя, ответь! — Изабель пытливо смотрела ей в глаза.

— Мы не расстаемся с тех пор, как тебе исполнилось восемь лет, или ты забыла? — Взгляд Хелен оставался прямым и твердым.

— Мой дядя прислал тебя ко мне.

— Вот именно, прислал. Потому что он очень дальновидный человек и сразу понял, что такая бедовая девчонка, как ты, нуждается в твердой руке, как у меня.

Женщины долго смотрели друг на друга. Хелен заговорила первой:

— Изабель, пойми меня правильно! Не вздумай ставить под угрозу внезапно свалившуюся на тебя удачу. Альварадо де ла Барка готов носить тебя на руках. Не всякой женщине достается такое счастье!

— Мне и в голову не приходило рисковать этим браком! — парировала она. Однако ее тон показался Хелен слишком легкомысленным.

— Ладно, — наконец промолвила компаньонка и подала ей алое платье.

Изабель уже миновала половину пути до дядиных апартаментов, когда сообразила, что так и не добилась ответа на свой вопрос.

Осторожно заглянув в кабинет, Изабель увидела, что дядя сидит за рабочим столом, погруженный в мрачные мысли. Заслышав ее шаги, Сассекс поднял голову, отложил перо и улыбнулся.

От облегчения у Изабель чуть не подкосились ноги. Он ничего не знает!

— Моя дражайшая племянница, — заговорил он, поднимаясь из-за стола, — мы почти не разговаривали со дня твоей свадьбы. — Он наклонился и поцеловал ее в щеку. — Но ты расцветаешь прямо на глазах! Должно быть, судьба послала тебе доброго мужа!

— Мне грех жаловаться, милорд, — потупившись, пробормотала Изабель, терзаясь сознанием собственной вины.

— Я слышал, он преподнес тебе королевский подарок — колье из отборных рубинов, — заметил дядя, взглянув на ее шею. В этот раз Изабель надела лишь старинную золотую цепочку, доставшуюся от матери.

— Да, это правда. Он очень щедр.

— Что ж, Изабель, ты поступаешь очень мудро, стараясь ублажить своего супруга.

Сассекс посмотрел ей прямо в глаза, вернулся за стол и снова обернулся к племяннице. Вежливой улыбки как не бывало. У Изабель захватило дух.

— Присядь, — велел он вполголоса. — Нам нужно кое-что обсудить.

Изабель подчинилась, обмирая от страха. Она понимала, что дядя волен вертеть ею, как захочет, и не ей тягаться с его искусством манипулировать людьми.

— Предмет нашей беседы должен навсегда остаться тайной. Понятно?

Изабель кивнула, проведя языком по пересохшим губам. Ладони в один миг стали влажными и липкими. Ей было страшно.

— Отлично. Изабель, я много лет заботился о тебе, ничего не требуя взамен.

Изабель только кивнула. К чему он клонит?

— И вот пришило время воздать мне сторицей за эту заботу. Без колебаний и сомнений, во имя благодарности и преданности.

— Что вам угодно от меня, милорд?

— Ну, в общем-то ничего особенного. — Сассекс вдруг наклонился к ней.

Изабель кивнула, стараясь не выдать терзавшего ее страха.

— Твой муж — приближенное лицо Филиппа. И я бы хотел, чтобы ты была в курсе всех обсуждаемых ими дел и тайно сообщала об этом мне.

Изабель застыла от неожиданности.

«… Здесь повсюду шпионы…»

— Так вы… вы хотите, чтобы я шпионила за собственным мужем?.. — пролепетала она.

— Я бы не стал называть это так грубо, — холодно процедил Сассекс. — Считай, что ты действуешь на благо своей страны. Ведь если наша королева внезапно умрет, мне следует быть готовым ко всему. Понятно? — Он так грозно навис над ней, что у Изабель просто не оставалось выбора.

— Да, милорд, — покорно кивнула она.

— Прекрасно. Можешь идти, Изабель!

Она вскочила так поспешно, что едва не опрокинула стул. Задыхаясь от ужаса, присела в реверансе и поспешила прочь.

Пронзительный взгляд дяди сверлил ей спину.

Оказавшись в коридоре, Изабель без сил прислонилась к стене.

Слишком много переживаний за один день. Сначала она стала любовницей Роба, а теперь еще и это!

Теперь она стала шпионкой Сассекса!