Они выехали почти сразу же по возвращении домой. Аватар, мастер организации, все подготовила к тому времени, как их коляска подъехала к порогу.

Все, за исключением вещей Джорлана.

— Матерс, отправь кого-нибудь из мальчишек упаковать кое-какие вещи Джоралана, он поедет со мной. — Распорядилась Грин. Она передала Хьюго мажордоме и приказала устроить удобную постельку ласковому сногглехаунду в уголке кухни. Хьюго завилял всем телом.

Аватар в ужасе задохнулась.

— Ты не возьмешь трещотку дебютанта в такое путешествие, как это!

— Возьму. — Она решительно кивнула. Джорлан встретился с ней глазами и улыбнулся, гордый за нее.

— Ты потеряла рассудок? Это суровое путешествие! Он ни имеет никакого понятия о жизни вне защиты и заботы, обеспечиваемых всем носящим вуаль! Ты поступаешь неправильно, таща его с собой! Как твоя советница, я должна решительно предостеречь тебя от такого поступка.

Грин одарила сварливую старуху недоверчивым взглядом.

— С каких пор ты стала моей советчицей?

Аватар заворчала.

— Маркель, суровые условия подобного путешествия, несмотря на любой комфорт, которому ты поспособствуешь, подвергнут его слишком многому. И даже более, он ничего не знает о сельской жизни! И он точно наступит на бритвенный камень,[152] собираясь избежать его. — Бритвенные камни были инопланетной, неразумной формой жизни, которая оказывалась чрезвычайно ядовитой, если наткнуться на нее. Предполагалось, что эта форма жизни нечаянно «прикатила» на Форус на метеорите или другом космическом путешественнике вечность назад, найдя природную нишу в голой пустыне на возвышенности, где смогла жить, медленно питаясь на богатом азотом песке.

Поскольку камни ели немного и росли очень-очень медленно, их по большей части игнорировали, за исключением, когда на них невнимательно наступали или дотрагивались. Тогда неожиданно выбрасывались бритвенно-острые осколки, создающие щит вокруг всей твари. Естественный и жуткий механизм защиты, предположительно, приводился в действие, чтобы предотвратить поедание хищниками, которые имели представление о чрезвычайно хрустящей пище.

Помимо отвратительного настрагивания на ломтики, бритвенный камни могли, в редких случаях, заражать кровеносную систему «организмами» на основе кремния, которые продолжали расти в теле человека, приводя к смерти. Ученые разработали еще более мерзкое лечение от наноситов,[153] но необходимо было вовремя их обнаружить.

На самом деле, из бритвенных камней изготавливалось такое оружие, как клинок-метеор. Применяя техники селективной ген-ен к кремниевым формам жизни, ученые смогли получить небольшое количество гибридных бритвенных камней, для изготовления клинков-метеоров. Полученные в итоге клинки были незаразными, но смертельно острыми.

Процесс получения был дорогостоящим, строго контролируемым и длительным. Из-за чего клинки- метеоры было почти невозможно приобрести. Обычно, они передавались исключительно из рук в руки мастерами Гле Киан-тен. Только мастер Гле Киан-тен имел внутреннее спокойствие и силу воли, чтобы работать с таким оружием. Большинство никогда не добивалось такого статуса.

Грин все еще раздумывала, как Джорлан смог достичь такого положения. Особенно в его возрасте. Она поклялась, что получит ответы на эти вопросы — и скоро.

— И это только одна из опасностей! — Бушевала Аватар. — Добавь к этому наездниц, разбойниц, все виды тварей и…

Грин подняла руку.

— Я ценю твою заботу о моем имя-носящем, Аватар, но все равно возьму его с собой. С ним все будет отлично. Кроме того, это не поездка к черту на кулички. Дорога тянется по возвышенности пустыни, а остаток…

— Через джунгли! — Аватар скрестила руки на своей немалой груди, не уступая ни на йоту. Грин была уверена, что старушка не может вынести мысли о довеске-мужчине среди них. Некоторые женщины думали также, искренне веря, что место мужчины — дома в гостиной или постели, и нигде более. Другие были просто незамысловато суеверны, утверждая, что мужчина среди отряда путешественников сулит неудачу. Такое отношение всегда прослеживалось со времен NEOFEM’а.

Грин испытывала самые нежные чувства к Аватар, но некоторые из убеждений старой женщины считала достаточно примитивными.

Матерс энергично скатилась вниз по ступенькам в огромное фойе.

— Он весь собран, Маркель! Я сама упаковывала. Один из парнишек добавил его багаж к вьюкам на Клу.

— Хорошо. Благодарю тебя, Матерс. — Грин вернулась к спору с Аватар.

— Забросила несколько сюрпризов для тебя тоже, парнишка. — Матерс с притворной скромностью подмигнула ему. — Для того, чтобы приманить взгляд глаз Маркели ночью, если ты понимаешь, что я имею в виду. — Она непристойно загоготала и резко пихнула его локтем в бок, дважды.

«Уф! — Джорлан одарил ее скептическим взглядом — Что эта женщина задумала? Что он облачится в прозрачное одеяние из шелка Рамаги так, чтобы иметь возможность… Хммм…»

Матерс снова подмигнула и поощряюще кивнула головой.

Ухмыляясь, Джорлан осведомился у Грин, готова ли она ехать.

Они оставили Аватар угрюмо плестись позади них.

Стражницы, шесть женщин, хорошо обученных искусству защиты, уже сидели верхом, ожидая Грин и Джорлана. Их предводительница, Миара, пока что не стала специалистом во владении клинком-метеором, но была искусна со многими видами оружия и была сильным, надежным командиром, пользовавшимся преданностью своего отряда.

Защитные отряды нанимались аристократками по разным причинам: от эскорта в путешествии по враждебной территории до общей охраны от угрозы. Лордины приобретали их на регулярной основе, а