Париж, улица Святого Иакова, 21 марта 1355 года, ночь

Жеан Артус любовался деревянным распятием, висевшим над камином. Для него расследование скоро должно было закончиться. Он достиг цели, к которой шел многие годы.

Достаточно было одной простой фразы, и дверь перед ним распахнулась. «Имеющий уши да услышит», — говорилось в Евангелиях. Никогда прежде это изречение, произнесенное Христом, не было столь справедливым. Лишь он один, вдохновленный и поддерживаемый Богом, сумел постичь истинный смысл слов Флоры де Сеневьер.

Клинок следует за светочем совершенства. И он нашел его, этот светоч.

И вновь ему совсем не хотелось спать. Он решил пожертвовать сном ради своих изысканий. Когда обязанности ремесла не удерживали его всю ночь возле обвиняемого, у которого следовало вырвать признание до рассвета, он возвращался к себе и в молчании ночи молил Господа наделить его силой и знанием.

Ритуал всегда был одним и тем же. После молитвы он спускался в подвал, где лежали дрова, которые доминиканцы привозили ему из одного из своих провинциальных монастырей. Жеану нравилось тщательно выбирать поленья для очага. Сначала он откладывал веточки, пахнущие сосной, затем березовые ветки, которые ломал одним движением. И наконец наступала очередь дубовых кругляков, чью шершавую кору он всегда нежно гладил.

Камин был огромным. Сделанный в виде беседки, он мог собрать вокруг своего очага целое семейство. Палач примостился возле одного из его углов, прижавшись спиной к каменной кладке напротив небольшого орехового столика. Отсюда Артус мог видеть как огонь, так и входную дверь.

Стоявший справа открытый деревянный сундук позволял любоваться темными переливами переплета. Палач осторожно вынул книгу, но смотрел на нее недоверчиво, словно прикасался рукой к ядовитой змее.

Книга Исаака Бенсераде…

Напоследок Флора сообщила поистине бесценные сведения.

Как было принято, деревянную доску переплета покрыли медью, защищая книгу от превратностей времени и всепожирающего человеческого любопытства.

С тех пор как палач завладел этой книгой, он ни разу не брал ее в руки. Он смотрел на камин. Скоро настанет время уничтожить ее. Эту книгу, которую искали, нашли, а затем снова потеряли многие поколения людей, от евреев до алхимиков. Обыкновенная книга, однако легенда утверждала, что в ее миниатюрах запечатлен весь путь Великого Дела.

Жеан Артус пожал плечами. Эта книга была не первым произведением, которое ему удалось найти. После возвращения крестоносцев с Востока таких манускриптов было множество. По всей Европе переписывали рассказы, в которых Сера и Ртуть выступали главными действующими лицами, а миниатюристы разукрашивали символическими цветами огнедышащих драконов и королей, пронзенных стрелами. Мифология, призванная найти тайный путь, ведущий к превращению простого металла в золото.

На самом деле, думал Жеан, большинство этих еретических книг обогащали только их авторов: трудолюбивых писателей, бессовестно перемежавших отрывки из Евангелий рецептами народных снадобий, рисовальщиков, отдававшихся во власть своего буйного воображения. А в конце цепочки находились наивные простаки, которые ночи напролет читали эти нелепицы.

Уничтожение огнем этих чудовищных рассадников ереси, этих бесстыжих хитросплетений лжи, смущавших умы и порождавших ложные надежды, могло пойти лишь на пользу обществу.

Тем не менее все эти фантазии росли из одного корня. Еретики, которым задавала вопросы испанская инквизиция, рассказывали о какой-то книге, едином источнике всех этих нечестивых произведений. Об одной-единственной книге.

О Книге Адама.

По традиции считалось, что Адам, изгнанный из рая, хранил в памяти все чудесные тайны Созидания. И одной из таких раскрытых им тайн было превращение простого металла в золото. Переданная потомкам, таинственная книга не сгинула даже во время Великого потопа.

Дети Адама, решившие во что бы то ни стало сохранить книгу, спрятали ее меж двух каменных столбов, которые, по мнению отдельных каббалистов, стали основой колонн храма Соломона.

Жеан перекрестился. Как люди могли верить в подобную чушь? Так или иначе, но, по словам раввинов, оказавшихся в испанских застенках, книга исчезла после разрушения храма Соломона римлянами.

А затем начались крестовые походы. Вместе с реликвиями, которые находили и увозили тысячами, стали всплывать многочисленные произведения, являвшиеся, как утверждали их владельцы, точной копией Книги Адама.

Что касается оригинала, по упорным слухам, он принадлежал ордену тамплиеров: рыцарям, наполовину монахам, наполовину ратникам, которые возвели свой первый храм, использовав камни храма Соломона.

«Вот уж действительно людям нравятся сказки», — подумал палач. Да разве можно себе представить, чтобы подобная книга пережила все превратности истории? От Адама до Всемирного потопа, а затем от Соломона до тамплиеров? Все это мифы, легенды, сочиненные беспокойными романтическими умами, всегда готовыми видеть в любом событии лишь скрытую силу и оккультную организацию.

Уже катары, пытавшиеся обосновать свою жалкую ересь, утверждали, будто обладают подлинным Евангелием от святого Иоанна. Обвинив, разумеется, католическую церковь в фальсификации первоначального текста.

Точно такие же слухи поползли, когда король и Папа уничтожили орден тамплиеров. Едва начались аресты, как умы, враждебные закону Божьему, заговорили о преследованиях. Словно эти проклятые рыцари, ростовщики, богохульники, содомиты были тайными хранителями истины более величественной, чем истина божественности Христа.

Огонь в очаге стал угасать. Жеан встал и взял в руки полено, а затем принялся терпеливо разжигать угли. От легкого дуновения они постепенно меняли цвет от кроваво-красных оттенков до желтого, почти золотистого. Цвета золота.

Палач сел. Орден тамплиеров! Он был уничтожен почти полвека назад, но продолжал будоражить