Куда они приехали, молодой человек наверняка сказать бы не смог – уже смеркалось и вокруг носилок высились черные базальтовые стены. Храм. Скорее всего какой-либо храм. Впрочем, может быть, и дворец кого-нибудь из знати.

Выбираясь из паланкина, Асотль спрятал усмешку: кто же, кто же возжелал наконец встретиться с ним? Жрецы? Кто-то из обиженных на свою судьбу военачальников? Или, может быть, сам управитель дворца?

– Сюда. – Мо кивнула на узкую лестницу, освещаемую вышедшим на террасу слугой… Нет, скорее воином с висевшей у пояса палицей. В правой, высоко поднятой руке его рассыпал красные искры факел.

Жрица не пошла следом. Осталась во дворе дожидаться, а может быть, уже села обратно в носилки, чтобы побыстрее покинуть это непонятное место, – Асотль не видел, проходя по гулкому, украшенному колоннами залу. Воин-слуга, не оборачиваясь, шагал впереди.

Неровный свет факела плясал на капителях колонн, на покрытых затейливыми фресками стенах. Нет, это не было похоже на храм: не было видно ни жертвенников, ни статуй… Не похоже… Хотя кто его знает, что скрывает толща пирамид?

Трещал факел. Молча шагал провожатый, и следовавший за ним гость тоже не проронил ни слова.

Миновав зал, они снова оказались на улице, в одном из укромных внутренних двориков. У крутой лестницы, ведущей на второй этаж, воин наконец обернулся и все так же молча указал левой рукой – иди!

Гость быстро поднялся наверх, остановившись на террасе перед дверным проемом… Чья-то заботливая рука вмиг откинула прикрывавшую вход циновку… Тусклое пламя светильников вырвалось на миг в ночь, легло на террасу узкой желтоватой полосой. Пахнуло каким-то яствами и еще чем-то весьма неприятным… Запахом свернувшейся крови. Ну точно – храм! Вернее, жилище главного жреца, выстроенное при храме.

Пожав плечами, Асотль пригнул голову и вошел, оказавшись в не столь уж и большом помещении, явно жилом, тоже, как и нижний зал, с росписями и колоннадой.

На небольшом возвышении у дальней стены сидел человек, чье вытянутое лицо было скрыто тенью – светильник горел как раз над ним, даже за ним, отбрасывая черную тень сидящего вперед, под ноги гостю.

– Садись, сотник. – Хозяин дома (жрец или кто он там был) приветственно махнул рукой.

Не найдя никакой скамейки или ложа, молодой человек уселся прямо на циновку, причем не на корточки, развалился вполне по-барски, с любопытством разглядывая незнакомца.

– Вина сейчас не предлагаю, – взмыл под потолок гулкий хрипловатый голос. – Потом. Сначала – дела.

– Дела так дела, – с готовностью кивнув, Асотль повел плечом. – Как мне тебя называть, уважаемый?

Ответом был смех:

– Зачем тебе вообще нужно меня как-нибудь называть?

– Хотелось бы знать, с кем имею дело. Не думаю, что я приглашен для пустой беседы.

И снова смех. И – чуть тише – голос:

– Хорошо. Называй меня Человек, облеченный властью.

Угу…

Асотль едва удержался, чтобы не хмыкнуть: уж слишком непочтительно было бы. Ну надо же, «Человек, облеченный властью» – «Тот, кто всегда ест этцалли» – иными словами «Жирный пожиратель лепешек». Интересно, что ему надо от простого сотника?

– Небось, думаешь сейчас, что мне надобно от простого сотника?

– А ты читаешь мысли, уважаемый облеченный властью господин!

– Нет, пока не читаю… увы, увы… Но, поверь, угадать, о чем ты сейчас думаешь, особого труда не составляет. Ты готов сделать то, что мы скажем?

Юноша вновь спрятал улыбку – слишком уж нетерпеливо-быстрым оказался переход к делу.

– Хотелось бы все-таки знать, с кем я имею дело.

– С теми, кто может помочь тебе добиться в этой жизни всего! – В голосе неизвестного явственно прозвучал гнев. – Мы выбрали тебя, потому что ты здесь – никто, сотник. Да-да! Ты никто и явился из ниоткуда… У тебя никого здесь нет. А одному плохо. Скажу даже больше – вообще невозможно. Ты храбрый воин и неплохо показал себя в битве цветов… и что же? Тебя никто не оценил! Кроме нас… Тех, от имени кого я сейчас с тобой говорю. Поверь, это очень большие люди…

Асотль не скрыл усмешки:

– И вы всерьез намерены помогать мне?

– Если ты поможешь нам. Поверь, мы умеем быть благодарными.

– И что я должен сделать? Только не говорите, что кого-то убить!

Человек, облеченный властью, вдруг неожиданно засмеялся, громко и, как показалось юноше, вполне искренне:

– О, нет, нет! Чтоб убить, нам достаточно просто приказать… Безо всяких там разговоров. Нет, дело в другом. Ты должен отправиться в Колуакан!

– В Колуакан? – Асотль ожидал чего угодно, но это предложение застало его врасплох.

– Да, именно туда… Отправиться как можно быстрее, не привлекая внимания, под видом приказчика с караваном купцов.

– Приказчика?

– Да, так будет неприметно.

– Но я же не знаю никого из местных купцов! Притом все они – закрытая корпорация, я же чужак, и…

– А вот это уже не твоя забота. Слушай, что ты будешь делать в городе колуа.

– Я весь внимание, уважаемый господин!

– Не вызывая подозрений, ты сведешь знакомство с храмовыми писцами, архивариусами, младшими жрецами… Со всеми, кто может что-то знать об одном человеке… Об одном событии… Запоминай! Шестнадцать лет назад, во время войн, прежний правитель колуа захватил в плен одного из наших вождей, дерзнувших поднять руку на… Впрочем, это сейчас не важно, куда важнее другое: супруга вождя тоже попала в плен – оба, конечно же, были принесены в жертву. У них имелся ребенок, мальчик лет трех- четырех… Ты должен выяснить о нем все!

Асотль опустил глаза, стараясь не выдать охватившее его волнение. Сидевший перед ним человек – жрец? военачальник? чиновник? – сейчас поведал юноше ту же историю, что на смертном одре рассказал