околдовать его своим взглядом, – он слышал, что некоторые ведьмы способны на такое. Ответ он нашел, вспомнив боевую практику тихих нападений. Чтобы бесшумно убрать часового, нападают сзади и набрасывают ему через голову полосу плотной ткани, зажимая рот. Затем в полной тишине достаточно вонзить ему нож между ребер или перерезать горло.
Мысль перерезать Рианнон горло приятно взволновала Мадога, но вскоре он почувствовал возобновившиеся симптомы проклятия – схватило живот, заколотилось сердце, закружилась голова. Мадог вспотел от страха. Если одна мысль о том, чтобы причинить ей зло, производила такой эффект, то что случится, когда он действительно поднимет на нее руку? Дрожа, он полез за пазуху, вытащил маленький рожок со святой водой, купленный у священника, и, отхлебнув глоток, сразу же почувствовал себя лучше. Может быть, ему и не следует… нет, он же не может всю оставшуюся жизнь покупать и пить святую воду. С Рианнон следует что-то сделать.
Затем он понял, что ему вовсе и не нужно причинять ей вред. Ему достаточно только завязать ей глаза и рот, связать ее покрепче и надежно спрятать в лесу. А остальное предоставить в руки Господа. За этой мыслью не последовало ни болезненных ощущений, ни головокружения, ни тошноты, и Мадог облегченно вздохнул. На то будет Божья воля, если Рианнон умрет от голода и жажды, или погибнет в зубах диких зверей, или, может быть, промокнет, замерзнет и умрет от лихорадки. Он-то сам ничего не сделает этой ведьме, и ее проклятие умрет вместе с ней.
Перед рассветом, пока он ждал женщин из Абера, проклятие вновь настигло Мадога. Этот приступ был настолько силен, что его трясущиеся руки едва откупорили рожок с целебной водой. Когда ему удалось сделать глоток, вода настолько укрепила его, что симптомы не повторились, даже когда Рианнон прошла в лесу мимо него на расстоянии полета копья. Он двинулся вслед, медленно, но неуклонно приближаясь, пока не удостоверился, что в Абере ничего не смогут услышать. Тут он и напал.
Рианнон сопротивлялась так яростно, что Мадог, несмотря на свою большую силу, едва удерживал ее. Слишком поздно он сообразил, что одно дело – заткнуть рот человеку и тут же ударить его ножом – тогда жертва умирает, еще не успев прийти в себя от неожиданности, и совсем другое дело – удерживать сильную, сражающуюся с яростью дикой кошки женщину. Мадогу хватало сил только держать ее за пояс, не отпуская ее рот.
Рианнон сама своей борьбой нанесла себе поражение. Извиваясь, изгибаясь, мотая головой, чтобы высвободиться, она поскользнулась на неровной земле и сильно ударилась ногой о большой камень. От жгучей боли колени ее подогнулись. Последнее конвульсивное усилие спастись привело лишь к тому, что она еще и вывихнула лодыжку больной ноги. Она упала вперед, и Мадог навалился на нее сверху.
От тяжести навалившегося тела у Рианнон перехватило дыхание, и она едва не потеряла сознание. Плотный мешок, обернувший ее голову и рот, мешал ей дышать. Рианнон погрузилась в удушающую тьму, где уже ничего не имело значения, кроме жажды наполнить легкие. Она больше не чувствовала сжимавших ее рук Мадога и не сопротивлялась, лишь слабо мотая головой, чтобы освободить рот.
Ее падение не было совсем случайным. У Мадога хватило сил, чтобы удержать Рианнон на ногах, когда она оступилась, но он был достаточно опытным воином, чтобы знать, что произойдет, если она упадет. Поэтому он подтолкнул ее вперед и навалился на нее всем своим весом, одновременно приготовив свое собственное тело к удару. Ее хромота несколько обеспокоила его. Если она получила серьезную травму, не будет ли это означать, что именно он причина ее смерти? Симптомы проклятия, однако, не повторились, и Мадог воодушевился. Он вытащил из-за пояса один из ремней, которые висели там наготове, и мгновенно стянул им голову Рианнон, пропустив его между ее зубами. Ремень лишил ее языка еще эффективнее, чем ладонь Мадога, и закрепил мешок на ее голове.
Остальное было просто. Рианнон не могла даже пошевелиться, пока Мадог сидел на ее спине. Боль и давление еще более затрудняли ей дыхание, и она полностью потеряла сознание. Мадог оттянул ее руки назад, связал их, потом связал ноги. Убедившись, что Рианнон совершенно беспомощна, он огляделся по сторонам в поисках Маллт и в ярости стиснул зубы, поняв, что она сбежала. Маллт должна была умереть, чтобы никто не узнал о его, Мадога, связи с исчезновением Рианнон.
Возможно, она и не собиралась выдавать его, но, когда начнутся расспросы, мужество может изменить ей. Мадог намеревался зарезать Маллт здесь же и бросить ее труп. Если на нее наткнутся, разыскивая Рианнон, в преступлении наверняка обвинят каких-нибудь врагов или банду разбойников, шатающихся по лесам.
Потом он вспомнил, что Маллт покинула Абер без Рианнон. Это несколько смутило его, но ему не стоило слишком волноваться по этому поводу. Он доберется до Маллт сегодня же, но позже. Однако, взвалив связанную Рианнон на плечи, он понял, что у него не так уж и много времени, чтобы разобраться с Маллт. Он должен добраться до нее сразу же, как только вернется. Когда поднимется шум насчет Рианнон, всех женщин запрут в Абере на много дней. Это означало, что он должен поскорее избавиться от Рианнон, и поэтому Мадог решил отказаться от намеченного ранее тайника, расположенного в нескольких милях дальше в лесу.
Проклиная Маллт на чем свет стоит, Мадог обшаривал глазами окрестности. Не было ничего, что можно было бы назвать укромным местечком, – только заросли папоротника, где деревья редели, а одно лежало на земле. Злобно ругаясь, Мадог направился в сторону известного ему тайника, но продолжал выискивать по пути подходящее местечко поближе и был наконец вознагражден.
Справа от него журчал крошечный ручей. Возле него лежало гигантское дерево, упавшее, должно быть, много лет назад. Избыток влаги и света стимулировал бурный рост подлеска. Мадог повернул туда, осторожно продираясь сквозь густые заросли, ступая по толстому ковру из мха, который тут же выпрямлялся, так что следы ног быстро исчезали, и отводя ветви в сторону, не ломая их, чтобы не оставалось никаких свидетельств того, что он прошел здесь.
С обращенной к ручью стороны давно погибшего дерева земля осыпалась. Мадог опустил Рианнон на землю и принялся расширять и углублять впадину. Удовлетворившись сделанным, он положил Рианнон в эту яму и присыпал ее выкопанной землей и хворостом, внимательно следя за тем, чтобы Рианнон не задохнулась, поскольку это было бы прямым убийством. Затем он по возможности восстановил все вокруг так, как было изначально. Удостоверившись, что посторонний взгляд не сможет распознать следов его работы, он осторожно вышел из зарослей, уничтожая за собой несколько оставшихся отпечатков ступней.
Едва сдерживая желание прыгать и танцевать от радости, Мадог отправился в обратный путь, к Аберу. Как только Рианнон оказалась связанной и беспомощной, возможно, даже без сознания, он почувствовал, что заклятие отлетело от него. Теперь он был уверен, что поступил правильно, что, как только Рианнон умрет, он навсегда избавится от ее дьявольского влияния. Он знал, что пока еще она жива, так как ощущал ее дыхание, пока нес на себе и прятал. Однако не без основания он был убежден, что она серьезно ранена, когда он упал на нее, и скоро умрет, – дыхание ее поначалу было глубоким, но потом становилось все слабее. Теперь ему остается только разыскать Маллт, затащить ее обратно в лес и там убить. Тогда он будет в полной безопасности.
Как только Мадог набросил мешок на голову Рианнон, Маллт бросилась прочь так быстро, как только
