слизала. Даже тот, кто сидел в лощине и так иезуитски тонко заманил людей в ловушку, предпочел убраться, освободив дорогу. Словно, он получил удовольствие и спрятался в своем логове, затаившись до следующего раза. Косте вдруг пришла в голову совершенно дикая мысль, что это длинный-длинный кошмар, который все еще снится ему к избе Семена Тимофеевича. Он огляделся и понял, что это не так. Лес был тих и пуст. Даже птицы молчали. Высоко в небе одиноко плавал БЛА. Костя верил и одновременно не верил себе. Так ведь не бывает, твердил он себе, не бывает. Но раз «дровосек» ушел, то и тропинка должна пропасть. Это будет лучшим доказательством его присутствия в Зоне. Он заставил себя вернуться и очень осторожно, прислушиваясь к своим ощущениям, выглянул из-за косогора. Действительно, там, за березой, где начиналась злополучная тропинка, теперь был девственно чистый косогор, без листьев, цветов и сухих травинок, как в английском парке – подстриженный, ровный и ярко-изумрудный. И все-таки морок затаился, он звал и манил жгучей тайной, словно оставил после себя приманку для людей. Быть может, он даже раскинул невидимую сеть, чтобы кто-нибудь из них в ней запутался, как запутываюсь я, думал Костя, окончательно теряя остатки страха. Не в силах противится своим желаниям, он сделал шаг и услышал:
– Не ходи…
– Я только загляну, как тогда, на мосту, и вернусь, – объяснил он лесу.
– Ты не вернешься, как и они, – ответил ему лес.
– Гляну одним глазом, – канючил он. – Что в этом плохого?
– Он заманит тебя!
– Кто?
– Сам увидишь, но будет поздно.
Костя словно очнулся: на обрыве сидел полицай, свесив ноги, и болтал ими, как ребенок.
– Ну что, понял?
Ах ты, гад, подумал он и вернулся.
– Ты чего?! – спросил он.
– Я ничего, а вот ты чего?
– Я тоже, – вмиг остыл Костя. – Спасибо тебе… – буркнул он в сторону.
– Бывает, – сказал полицай. – Заманивает он тебя. Заманивает.
– Как это так? Я думал, он ушел.
– Даже я струхнул. А мне как бы и не полагается.
– Почему?
– Я же полицай. На мне уже и так не меряно, – и тряхнул плечами, на которых действительно все еще не высохла кровь.
– Ладно, – сказал Костя, окончательно приходя в себя, – я пошел, – и закинул винтовку на плечо.
– Погоди…
– Ну? – он оглянулся.
– Возьми меня с собой?
– Не могу.
– Возьми. Я не подведу.
Костя вопросительно посмотрел на него. Я сам не знаю, куда идти, подумал он. Зачем он мне?
– Надоело с ними бегать. Убьют они меня рано или поздно, – пожаловался Бараско.
Врет, наверное? – подумал Костя и спросил:
– А ты откуда знаешь?
– Гестаповец выстрелит. Пуля вот сюда попадет. Бараско показал на шею, которая была обвязана грязным бинтом.
– Да откуда ты знаешь?!
– Я уже сотни раз умирал. Надоело. Больно очень. Психика не выдерживает. Хочу судьбу изменить. – И добавил, видя, что Костя смотрит с недоверием: – Пусть меня Зона сожрет, если вру!
– Ты что, давно здесь бродишь? – удивился Костя.
– Да с самой войны, с сорок третьего, – уточнил Бараско. – Не веришь?
– Верю, – пожал плечами Костя. Какая мне разница, подумал он. – Только странно все.
– Я понимаю: полицай и современный человек. Полицаи – маленькие люди. Нам ничего не объясняют. Пришел офицер и отдает команды.
– Ну и что ты от меня хочешь?
– Возьми меня с собой. Я тебе пригожусь. Я здесь все места знаю. Хотя, сам понимаешь, Зона каждый день другая.
– Ну хорошо, – неохотно согласился Костя, еще сам не представляя, что из этого может выйти. – Только «шмайсер» мне отдай!
– Конечно! – радостно воскликнул Бараско, – все равно от него толку мало.
И действительно, что с ним делать против «дровосека»? – молча согласился Костя.
Они пошли, беседуя, как два товарища, Бараско при этом старательно обдирал с рукава значок с тремя буквами УОА. А Костя на него косился и расспрашивал:
– Так что ты видел?
– Практически, ничего, – отвечал Бараско. – Мясорубка. Мне повезло, что я шел последним. Он до меня просто не дотянулся.
– Кто, он? – пытал его Костя.
– Да этот, как ты его называешь?
– «Дровосек»?
– Ну да, «дровосек». Точно сказано.
– А как он выглядит?
– Да я понять не успел. Рука у него в виде ковша.
– Он что, быстрее человека движется.
– Точно! – сказал Бараско. – Быстрее глаза!
Ага, с удовлетворением подумал Костя. Теперь хоть есть за что уцепиться. Теперь можно и приспосабливаться.
– Как же нам его избежать?
– Для этого есть старый испытанный способ.
– Какой?
– Гайка и бинт, – Бараско похлопал по карману твидового пиджака. – Только у меня вместо бинта, бечевка привязана.
Тропинки были «холодными», но Семен Тимофеевич все равно шел, остерегаясь каждого поворота, каждого склона и куста, и вывел сталкеров к городу без приключений. Они благополучно избежали ловушек: трех «капканов», пару «вихрей» и «рока судьбы». Ловушки средней паршивости, хотя последняя была по- настоящему опасна, потому что в виде бочки-контейнера двигалась по периметру определенного района, и никто эти маршруты не знал, кроме, разве что, самого «рока судьбы». Смельчаки же, которые охотились за бигхабаром, сколько ни пытались, а взять «рок судьбы» не могли. Не шел он ни в сети, ни в электронные капканы, не реагировал ни на выстрелы из АКМ, ни на гранатомет, ни на лазеры. Казалось, ему все нипочем. Но знатоки поговаривали, что раз в год «рок судьбы» раскрывается и из него сыплется хабар. Причем, такой редкий, что выследив, когда распахнется «рок судьбы», сталкер мог спокойно бросать свою профессию. Главное – уловить момент, и ты богат на всю жизнь. А убивал «рок судьбы» очень просто – электричеством, молнией – иногда совсем не того, кто находился рядом, а на выбор, того, кто ему приглянулся. Поэтому большинство сталкеров при виде «рока судьбы» разбегались кто куда.
– Все! – сказал Семен Тимофеевич. – Дальше я не пойду.
Они находились перед промзоной, состоящей из разрушенной теплостанции и коммуникаций, за которыми среди пирамидальных тополей высились девятиэтажки. В третью справа и нужно было попасть.
– Ты что? – удивился Калита. – Ты же обещал довести до квартиры?
