– Истинные ответы... и, возможно, нечто сверх того. Посмотрим.
– Плата авансом или позже?
– Посол, – вежливо проговорил Рудгуттер, – вам изменяет память. У меня кредит – еще два вопроса.
Посол несколько секунд не сводил с него взгляда, а затем рассмеялся:
– Вы верны себе, мэр Рудгуттер. Приношу глубочайшие извинения. Продолжайте.
– Скажите, посол: не имеют ли силу в данный момент какие-нибудь особые правила? – с подчеркнутой серьезностью спросил Рудгуттер.
Демон отрицательно покачал головой (огромный язык гиены скользнул из угла пасти в противоположный) и улыбнулся.
– Мэр Рудгуттер, сейчас меллуарий, – объяснил он. – В меллуарий обычные правила. Семь слов, задом наперед.
Рудгуттер кивнул. Так, теперь хорошенько сосредоточиться, не напутать с этими дурацкими словами. «Детские игры, – подумал он. – Черт бы вас, чертей, побрал».
А потом он спокойно и четко проговорил, твердо глядя в посольские зрачки:
– Ущерб нами понесенный оцениваем мы ли правильно?
– Да, – тотчас ответил демон.
Рудгуттер обернулся, многозначительно посмотрел на Стем-Фулькер и Рескью. Они кивнули. Лица у обоих были хмурые, напряженные.
Мэр снова повернулся к послу-демону. Некоторое время они молча смотрели друг на друга.
– Хотите задать последний вопрос? – улыбнулся адский представитель.
– Пожалуй, нет. В следующий раз. У меня есть предложение.
– Я весь внимание.
– Вы знаете повадки сбежавших существ. И вы можете понять нашу озабоченность, наше желание как можно быстрее восстановить статус-кво.
Посол кивнул.
– Вы также понимаете, что своими силами мы вряд ли справимся, тем более что времени в обрез. Нельзя ли нанять... ваши войска, изловить беглецов с их помощью?
– Нет, – кратко ответил посол. Рудгуттер растерянно заморгал.
– Все наши войска сейчас задействованы. – Демон бесстрастно глядел на Рудгуттера.
Мэр призадумался – может, адский посол цену набивает? Но в такой вот манере он еще ни разу не торговался. Рудгуттер очистил сознание от мыслей, закрыл глаза, но тут же резко раскрыл – чудище, увиденное сквозь веки, было страшнее всех прежних.
«Ладно, – подумал он зло. – Новая попытка...»
– Я даже мог бы согласиться на...
– Мэр Рудгуттер, вы не понимаете, – перебил посол. Голос был ровным, но в нем сквозило раздражение. – Мне безразлично, сколько единиц товара вы можете предложить и в каком состоянии этот товар. Выполнить ваш заказ мы не возьмемся. Вопрос снят.
Потом была долгая пауза. Рудгуттер изумленно таращился на демона. Только сейчас он начал понимать, что произошло. В лучах кровавого света он увидел, как посол выдвинул ящик и достал из него стопку листов.
– Итак, мэр Рудгуттер, – промолвил он как ни в чем не бывало, – если мы с вами закончили, то я бы хотел вернуться к своим делам.
Рудгуттер дождался, когда утихнет страшный и жалкий отзвук:
«...к своим делам...»
– Да-да, посол, – кивнул он. – Извините, что отнял время. Надеюсь, мы вскоре еще побеседуем.
Посол склонил голову в вежливом прощании, достал из потайного кармана авторучку и принялся писать. Вансетти за спиной у Рудгуттера крутил регуляторы и жал на кнопки. Вскоре деревянный пол задрожал, словно началось землетрясение. Вокруг плотной кучки людей рос гул, тревожил их крошечное энергетическое поле. Вибрировал дрянной воздух, и эта дрожь передавалась телам. Посол раздулся, раскололся и вмиг исчез, точно гелиотип в огне. Текучий карминовый свет вскипел и испарился, разбежался по тысячам трещин в пыльных стенах кабинета. Снова вокруг пришельцев сомкнулась тьма – как в могиле. Замерцала и погасла принесенная Вансетти свечечка.
Вансетти, Рудгуттер, Стем-Фулькер и Рескью покинули комнату, позаботившись о том, чтобы это произошло без свидетелей. Какая восхитительная прохлада встретила их снаружи! Добрую минуту они стирали с лиц пот, приводили в порядок одежду, растрепанную ветрами чуждых измерений. Подавленный, растерянный Рудгуттер непонимающе качал головой. Помощники, приведя себя в порядок, повернулись к нему.
– За эти два года я встречался с послом не один десяток раз, – сказал Рудгуттер. – И никогда прежде он так себя не вел. Духота, чтоб ее, – добавил он, протирая глаза.
Четверка двинулась обратно по маленькому коридору, свернула в большой и добралась до лифта.
– Так – это как? – спросила Стем-Фулькер. – Я его во второй раз вижу – не успела привыкнуть.
Рудгуттер шагал, задумчиво теребя нижнюю губу и бороду. У него были очень красные глаза. Несколько
