Когда часовой ушел, Маска вытянул вперед лапу, показывая, что вопросов задавать не нужно.
— Я — Маска. Меня прислал Сосоп, чтобы освободить вас. Ежата с тобой?
— Да.
— Хорошо. Будьте готовы бежать сегодня ночью.
— Ты хочешь сказать, что сегодня ночью мы выберемся на волю? — недоверчиво, спросил Джиндживер.
— Да, если мне удастся это провернуть. Скажи Чиббу, что в зарослях с восточной стороны Котира нужно спрятать внушительный отряд лесных жителей. Теперь я должен уйти. Будьте наготове! — И Маска широкими шагами удалился по коридору — настоящий командир войск Котира!
Ферди и Коггз запрыгали и забарахтались внутри мешков.
— Ура, мы сегодня отправляемся домой!
— Кто это был, господин Джиндживер? Лис?
— Тебе лучше знать, малыш Коггз. Как только Сосоп может пользоваться услугами такого злобного на вид существа! Непостижимо!
— Посмотри на меня, господин Джиндживер. Злобный у меня вид? — крикнул Ферди, высунув нос из мешка. — Уверяю тебя, может быть и злобный, когда я захочу. Мне стоит только один глаз закрыть и нос свернуть налево — вот так!
— Клянусь шкурой, ты меня до смерти запугаешь, Ферди. Оставь лучше свой нос в покое, а то еще останется так навсегда!
— А можно нам спуститься поиграть, господин Джиндживер? Пожалуйста! — принялся умолять Коггз.
— Сейчас нельзя. Постарайтесь лучше поспать в своих мешках. Я вас позову, когда господин Маска вернется вечером. Нам нужно быть отдохнувшими и бодрыми, если мы хотим оказаться среди друзей в Стране Цветущих Мхов!
Мартин был поражен размерами владений господина Пещерноуха. Расщелина Летучих Мышей была просто огромной: в ней были и обрывы, и извилистые проходы в скале, и реки, и пещеры, и пещерные озера. Пещерноух показал Мартину и свое племя. Те, кто не был занят поисками Гонфа, обрабатывали поля, на которых выращивались съедобные коренья, грибы и привычные к мраку растения. Другие летучие мыши удили рыбу в пещерных озерах.
Но о Гонфе по-прежнему не было никаких вестей. Продолжая поиск, Мартин и Пещерноух забрались наверх — в галереи пещер с высокими сводами, которые расходились от центрального прохода, круто шедшего вверх. Наконец Пещерноух остановился и, повернувшись к Мартину, загородил ему дорогу распростертыми крыльями.
— Дальше мы не пойдем, не пойдем, — твердо сказал он.
Мартин показал лапой наверх:
— Но, господин Пещерноух, я совершенно ясно различаю там слабое мерцание дневного света.
Большая летучая мышь была непреклонна.
— Может, и так, Мартин. Может, и так. Там, наверху, есть выход во внешний мир, но никому не позволено идти дальше того места, на котором мы стоим. Там, наверху, гнездится большая хищная птица — гораздо больше, чем самая большая летучая мышь. Эта птица — убийца. Много моих мышей ушло через этот проход — и никто никогда их больше не видел, больше не видел.
Бросив последний печальный взгляд на тонкий луч света, пробивавшийся сверху, Мартин повернул назад.
Детеныши летучих мышей относились к Динни с любопытством и восхищением. Крот казался им толстой летучей мышью без крыльев. Динни эта мысль понравилась.
— Хрршшр, летучие мыши. Я летаю под землей. Потому-то у меня крылья и стерлись от копания.
Малыши засмеялись:
— Господин Динни, ты смешной-смешной!
Мартин собрал вместе Динни и Лог-а-Лога, чтобы обсудить положение дел.
— Насколько я могу понять, в Расщелину Летучих Мышей ведет только один путь — тот, которым мы пришли. Есть еще один выход — длинный проход, заканчивающийся отверстием наружу, но им невозможно пользоваться из-за какой-то большой хищной птицы. Даже сам Пещерноух опасается подниматься туда.
— Хррш, а что это за птица такая? — спросил Динни.
Мартин пожал плечами:
— Я не знаю, Дин. Хочется надеяться, что она не схватила несчастного Гонфа. Слушайте, нам нужно найти способ прокрасться мимо этой птицы, чтобы продолжить наш путь. Гонф одобрил бы такой план действий.
Лог-а-Логу эта мысль не очень понравилась:
— Если большая птица способна убить даже господина Пещерноуха, что же тогда будет с нами?
Мартин размотал свою пращу:
— Все равно мы должны попытаться.
— Пращой тут ничего не поделаешь, Мартин. Но раз эта птица гнездится так высоко, я знаю одну старую уловку кротов, которая заставит ее убраться, пообещал Динни.
Из тьмы неслышно вышел господин Пещерноух.
— Как ты это сделаешь? Что ты задумал, что ты задумал?
— Ххррх, я подроюсь совсем близко под гнездо, а потом толкну, так что гнездо повалится вниз с горы, — объяснил крот.
Господин Пещерноух взлетел, широко взмахнув крыльями, и повис под сводом пещеры вниз головой.
— Ты сможешь это сделать, сделать? — Его голос свистел от волнения.
Мартин похлопал Динни по спине:
— Господин Пещерноух, уж если крот говорит, что может это сделать, то не сомневайтесь — сделает. Давайте-ка поможем ему.
Ночная темнота еще только надвигалась на лес. Верхушки деревьев рдели в лучах заходящего солнца, вечерняя песня птиц постепенно замирала, превращаясь в разрозненные прощальные чириканья. Густой лес с восточной стороны Котира был переполнен белками и выдрами, тщательно отобранными Командором и госпожой Янтарь. Оба командира выслушивали донесения.
— Белки готовы, сударыня. Лучники расположились на нижних ветвях. Бук, Груша, Сын Коры и Весенняя Лапа держатся наготове и в мгновение ока умчатся с малышами в Барсучий Дом по верхушкам деревьев.
— Вся команда в сборе. Командор, Була и Корень держатся в стороне — на тот случай, если понадобится отвлечь внимание врага. Все выдры полностью снаряжены — у всех пращи и дротики. Если придется дать бой, мы дадим им жару!
Отряд лесных жителей в полной тишине выжидал наступления ночи.
Белла и Колючки, а также мыши из Глинобитной Обители остались в Барсучьем Доме: Сосоп решил, что в этой операции принимать участие будут только самые проворные и воинственные звери.
А тем временем в Котире Маска спускался вниз в тюремный подвал. После беседы с Царминой выдру переполняли чувства ужаса, ненависти и отвращения. Невозможно было спокойно думать о чудовищных планах повелительницы диких котов: для лесных жителей их осуществление значило бы порабощение, заточение в тюрьму и смерть. А какое страшное выражение злобной радости показывалось на ее морде всякий раз, как она принималась мечтать о том, что сделает после победы над лесными жителями: разъединит семьи, запрет малышей в тюрьме в качестве заложников, страшно отомстит выдрам и белкам, заставит старых и больных зверей рабски трудиться на полевых работах…
Маска с удвоенной решимостью продолжал вести свою опасную игру.
В кольцах, укрепленных на стенах мрачных подземных переходов, ярко горели факелы. Горностай- часовой, которого товарищи предупредили о вспыльчивом и суровом характере нового командира,
