присутствие.

Дэвид сделал шаг вперед, вытянул руку. Цепь на запястье ожила. С легким шорохом размоталась, коснулась пола.

— Ты ненавидишь Старейшин! — поспешно произнес я. Неловко развернулся, изобразил на лице ужас. — И боролся с ними! Что заставило служить? Что?..

Взгляд выдал волшебника. В глазах полыхнула ярость, страшная боль и отвращение.

— Тебе не понять, мальчишка! — глухо рыкнул посланник Старейшин. — Жизнь иногда заставляет творить чудовищные вещи. Ломает душу, принципы, разум. Тебя хорошо просветили. Я ненавижу Властителей. Но они могут дать то, что нужно. Либо это дашь ты!

— Убьешь? — угрюмо спросил я.

— Весьма вероятно, — с жестоким смешком ответил Дикарь.

— Неужели ты подумал, прошлый бой меня ничему не научил? — ясным, дрожащим от бешенства голосом, произнес я. — Ты допустил ошибку.

— Какую же? — с подозрением спросил Дэвид.

Я кривовато улыбнулся, окинул посланника Старейшин изучающим взглядом… Желтые растрепанные волосы, высокий испещренный мелкими морщинами лоб, густые брови и яростные глаза. Блестящий металл полумаски, мускулистая шея и руки, статная фигура воина… Я опустил взор ниже. У носка ботинка волшебника лежал маленький деревянный цилиндрик. Гладкий и неприметный, с зеленой меткой на боку.

Дэвид перехватил взгляд, опустил голову. Взревел, отпрыгнул и замахнулся цепью.

— Гори! — рявкнул я.

Руки и ноги не подвели, как упругие пружины отбросили пол. Я резво перекатился, вскочил и пулей помчался по коридору. Уши уловили неприятный хряск, шуршание и бешеный рык Дэвида. Я рефлекторно вильнул, начал уходить в кувырок. Но не успел. Раздался свист. Спину пронзила дикая боль, твердая и горячая воздушная волна швырнул на стену. В глазах смешалось, мир несколько раз провернулся. Разум утонул в боли и тьме. Но тут же выплыл, ухватился за реальность.

Я лежал на животе, среди обломков штукатурки, пыли и мусора. В голове гудело, во рту ощущался неприятный привкус мела и крови. Болела буквально каждая клеточка. Но хуже спина. Казалось, облили кислотой или наискось полоснули ножом. Но удар цепи прошел вскользь, рассек куртку и верхний слой кожи. Кости и позвоночник целы. А значит надо вставать и убираться.

Постанывая и ругаясь, я вскочил на ноги и оглянулся. Муть перед глазами рассеялась, передо мной открылась картина разрушений.

Резко и неприятно пахло горелым. В воздухе плавало густое облако пыли. Часть коридора засыпало обломками. А дальше… Я не поверил глазам, но потом вспомнил. Зеленая полоска на жезле — лианы. Из стен, пола и даже потолка торчало множество длинных и гибких плетей. Зеленые змеи с шуршанием и хрустом расползались вокруг. Извивались, оплетали каждый сантиметр пространства. А в самой середине клубка побегов отчаянно бился волшебник. Рычал, тяжеловесно двигал плечами. Лианы рвались, лопались. Но на месте одной тут же вырастал десяток. Хватали Дэвида, рвали колючками одежду, царапали кожу. Серебристая цепь срезала стебли будто коса. Но тоже оказалась бессильна против живой ловушки. Быстро завязла в переплетении усиков, колючек. Задергалась, скрылась под буро-зеленой массой.

Несколько мгновений я со злобным удовлетворением следил за безуспешными потугами Дэвида. Но сообразил — долго так продолжаться не будет. Как бы ни тешил себя надеждами, волшебник освободиться. Прорвет заслон, или же просто кончится энергия жезла. Счет на минуты.

Я отступил на шаг, медленно развернулся и, прихрамывая, побежал к лестнице. Каждый шаг получался тяжелым и шатким, давался ценой неимоверных усилий.

На лестничной площадке ноги предательски подкосились. Я повис на перилах, закрыл глаза и попытался отдышаться.

В коридоре гремело, скреблось и хрустело. Слышалось рычание волшебника, ругательства, сочный хруст и мокрые хлюпающие звуки. Лианы пока не сдавались. Я прислушался к Зову и грязно выругался. Девчонка сглупила. Вместо того, чтобы спуститься вниз и смешаться с толпой, почему-то полезла на крышу. Поступок абсолютно нелогичный, если не сказать дурацкий.

— Женщины, — процедил я сквозь зубы. — Бог создал вас в наказание для мужчин!

Нашел взглядом лестницу, ведущую на чердак. Недолго думая схватился за перекладину и полез наверх. Толкнул люк, попутно отметил — дужка навесного замка разрезана. Сомнений нет — Скорпионша прошла здесь.

На чердаке господствовала темнота, прорезаемая редкими лучиками света. Пахло пылью, птичьим пометом. Я не стал задерживаться, полез выше. Откинул вторую дверцу, выпрыгнул наружу.

Глаза резануло ярким светом. В уши ворвался шум большого города: гул автомобилей, смутный говор, какие-то далекие удары, звон. Я застыл, присвистнул. Со всех сторон здание банка закрывала серая пелена. Легкая и даже эфемерная, подрагивающая. Сквозь прозрачные стенки легко проникал солнечный свет. Просматривались соседние здания, улица, машины и толпы людей. Народ никак не реагировал, занимался своими делами. Соответственно колпак виден лишь изнутри. Заклинание… Но какое? Похоже на маскирующее. Дэвид хорошо подготовился перед атакой. Пока я уговаривал девушку, волшебник заботился о секретности. Теперь даже если дом рухнет, каждый горожанин не придаст значения. Или измыслят более логичные причины: взрыв газа, теракт, поджог.

Крыша оказалась загромождена всяческими надстройками. Повсюду шпили со спутниковыми антеннами, будочки неизвестного назначения, целый лабиринт вентиляционных труб. Зов исходил откуда-то справа и спереди. Там горы кирпичей, недостроенная стена, стопки пластиковых плит.

Слух уловил редкое тяжеловесное хлопанье крыльев. В спину ударила тугая воздушная волна, принесла вонь птичьего помета. Раздался резкий крик — наполовину карканье, наполовину женский визг.

«Когда же закончится проклятый день?!» — мелькнула усталая мысль.

Рефлексы заставили отпрыгнуть. Я развернулся, ударил не глядя. И совершенно неожиданно попал. Кулак врезался в нечто плотное и упругое, раздался отчетливый хруст. Легкое, но большое тело забилось в руках, попыталось сбить с ног. Перед глазами замелькали коричневые перья, серая кожа. По куртке заскребли острые когти. По венам промчалась волна холода, поджилки пощекотало — если вцепиться в живот, конец! Я заорал от злости, с испуга ударил повторно. Нащупал узкое и горячее горло, стал давить. Позвоночник сломался как спичка. Я отшвырнул еще трепыхающееся существо. Прижался к кирпичной стене и перевел дух.

Тварь оказалось дьявольской помесью птицы и женщины. По виду — огромный орел. Ростом примерно по пояс, размах крыльев метра три. Грудь и голова — карикатурное подобие человеческих. Череп круглый, укрытый густыми длинными перьями. Лицо плоское и уродливое, невероятно злобное. Глаза круглые как плошки, красные, лишенные ресниц и век. Во рту блестели острые зубы, мелькал длинный раздвоенный язык. И лишь характерные выпуклости пониже ключиц говорили — все-таки женщина.

Гарпия! — с удивлением понял я.

Существо дергалось, сучило ногами и хлопало крыльями. Хрипело и клокотало, щелкало зубами. Уже мертво — шея сломана в нескольких местах. Но нервная система, похоже, наполовину птичья.

Уши вновь уловили хлопанье крыльев. Я присел и затравленно посмотрел вверх. Около десятка уродливых тварей стремительно падали с неба. Я заметался в поисках выхода. Перепрыгнул через гору кирпичей, бросился в дальний угол крыши. Но тут у самого носа мелькнули когти. Пришлось отступить. Я вильнул, помчался в другую сторону. Заметил еще одну гарпию, упал и перекатился. Взвыл от боли в израненной спине. Ринулся дальше, но тут же замер. Медленно отступил к той самой кирпичной стене, откуда и начинал бегство. Вжался спиной и затаил дыхание. Поздно. Окружили.

Гарпии захлопали крыльями, тяжеловесно приземлились. Уселись на парапетах, как обычные голуби, на надстройках и шпилях антенн. Сверлили голодными взглядами. Кричали и шипели, скалили зубы. Отовсюду смотрели круглые как пятаки кроваво-красные глаза. Серые сморщенные лица кривились в злобных гримасах. Хлопали крылья, сверкали острые зубы и когти… Три примостились на парапете, еще парочка засела на длинной антенне.

Осторожно, без резких движений я нащупал в кармане два последних деревянных цилиндрика —