Подстраховать, помочь… Но нельзя.

Чуть дальше обретались «храмовцы» во главе с Даниловым. Солдаты продолжали играть роль безмолвных киборгов. И надо сказать, получалось неплохо. Даже как-то страшновато. Свет прожектора выхватывал из темноты кусочек подворья, опушку леса. На фоне листвы и тревожных теней четко выделялись гротескные силуэты бойцов в бронекостюмах. Блестел вороненый металл нагрудных панцирей, тяги экзоскелетов и ребристые трубки. Хорошо хоть шлемов не надевали. Огромные фасеточные очки придали бы сходства с муравьями-мутантами или инопланетянами.

Алексей Григорьевич следил за мной со смешанным выражением злости, надежды и любопытства. То и дело поглядывал на волхва, открывал и закрывал рот, порывался что-то сказать. Но сдерживался, в беседу не влезал.

В стороне от остальных стояла Соня. Ветер развевал шелковистые волосы, бросал локоны в глаза. Всем своим видом ведьма показывала, что попала сюда абсолютно случайно. Поза независимая: руки скрещены на груди, ноги на ширине плеч. Лицо бесстрастное, кукольное. В глазах холодное злое пламя.

Тяжелая старческая ладонь легла на плечо. Настолько горячая, что обожгла даже сквозь ткань футболки. Я поежился под светлым взором волхва. И почему-то ощутил себя маленьким хулиганом, которого отец наставляет перед первым уроком в школе. И хотя корчил из себя непробиваемого, но каждое слово Велимира проникло глубоко в душу. Славяне, Россия… За обычными буквами и звуками кроется нечто действительно великое и могучее. Вспышка света в ночи, непоколебимость, мощь лесов и полей, рек и озер, безоблачное вечное небо!

Я прикрыл глаза, усилием воли совладал с волнением. В который раз почувствовал себя прожженным мерзавцем. Видно же — верят в то, что делают. Это я постоянно ищу себе оправдания, мучаюсь подозрениями. Да нет никакой подоплеки! Кажется тебе, Саня! Дед Вадима просто верит. Или же знает то, что мы: русские, украинцы, белорусы и прочие, — давно позабыли.

— Утешили, нечего сказать, — проворчал я и поморщился. — Теперь уподоблюсь атланту, что держал на плечах небо.

— Не принимай так серьезно, — добродушно засмеялся старик, тряхнул бородой. — Но помни, что так оно и есть.

— Угу, — уныло согласился я.

Велимир убрал руку и отступил в тень. В тот же миг я почувствовал, что буквально секунду назад меня окружала незримая стена. А теперь исчезла и растворилась.

Подошел Вадим, молча обнял и похлопал по спине. Так же безмолвно удалился. Из «храмовцев» приблизился лишь Данилов. Потрогал распухший нос, поморщился и протянул лист плотной бумаги.

— Карта, — пояснил майор. — Скопировал у волхва. Возьми на всякий случай.

— Я думал, пистолет предложите, — хмыкнул я. Но бумажку взял, спрятал в одном из внутренних карманов куртки.

— Ты еще пулемет попроси, — рыкнул Данилов. Злобно сплюнул под ноги. — Не воевать идешь, а разговаривать.

— Разница в методах убеждения, — сказал я с вызовом.

Но майор не услышал. Или сделал вид. Тяжеловесно, словно танк, развернулся и пошел к своей команде.

Минуты на две воцарилось напряженное молчание. На мне остановились взгляды присутствующих. Лица серьезные, немного торжественные. Блин, словно последний путь провожают!.. Еще б поплакали или венок подарили.

Я почувствовал себя как-то неуютно. Смущенно откашлялся в кулак, огляделся. Пока слушал советы волхва, ночь полностью вступила в права. Мир изменился, стал таинственным и незнакомым. Над головой устрашающая бездонная пропасть, черное полотно с россыпью ярких холодных звезд. Бесконечность давила, заставляла втягивать голову в плечи. Казалось, что стоит немного подпрыгнуть и упадешь, унесешься в далекие глубины космического пространства. Поляну обступили безмолвные великаны-деревья, тихонько покачивались в ленивой полудреме. Слышались шорохи и скрипы, шелест листьев, крик совы. Пахло сыростью, душистыми травами, немного грибами и дымом.

С неловкостью, будто совершая какое-то святотатство, я развел руками и пробурчал:

— Что дальше? Так и будем стоять?

— Нет, можем и посидеть, — послышался недовольный голос Сони.

Ведьма подошла ближе. На лице строгое и деловое выражение, губы сжаты в тонкую линию. В глазах целое море презрения, отвращение и гадливость. Словно перед ней насекомое, слизняк.

В душе вспыхнуло раздражение. Но виду я не подал. Подмигнул и произнес с наигранным восторгом:

— Тогда давай лучше полежим. Травка чудо как хороша! Мягкая и прохладная…

— Ты на что намекаешь? — процедила девушка.

— Полюбоваться звездочками! — вдохновенно сказал я, хитро прищурился и добавил: — А ты про что подумала?

Ведьма промолчала. Но от нее повеяло таким холодом, что я невольно поежился. Однако роль не оставил. Ухмыльнулся и окинул девушку оценивающим взглядом, цокнул языком.

— Меня терзают смутные сомнения. Больно ты хрупка. Спинка не переломится? А на обратном пути тащить даже двоих. Или по очереди?

— Ты еще тот кабан, — прошипела Соня. Раздвинула губы в холодной улыбке и пожала плечами. — Но не беспокойся, будет тяжело — просто сброшу.

— А как же гуманизм? — воскликнул я.

— Человечество ничего не потеряет, — отпарировала девушка.

— Пусть так, — хмыкнул я и приподнял бровь. — Хорошо. Куда залазить? На спину или на шею? Да и вообще как-то не подумали. Надо бы седло организовать, и стремена тоже. Думаю, в уздечке будешь смотреться очень неплохо.

Реплика вскрыла броню самообладания, словно консервный нож. Ведьма отпрянула, зашипела как рассерженная кошка. Сжала кулачки и даже немного присела, будто готовясь к прыжку. Но сдержалась, сказала со злобой:

— Следи за языком, маг. И помни, сила сейчас за мной!

— Уже боюсь, — проворчал я.

На лице ведьмы отразилась внутренняя борьба. Кое-как совладала с собой, немного расслабилась. Пару секунд смотрела со странным выражением в глазах, тускло улыбнулась и кивнула.

— Начнем!

— Отлично! — сказал я с воодушевлением. Скорчил глуповатую рожу, раскинул руки и добавил: — Покатай меня, большая черепаха!

Внутренне подготовился к взрыву эмоций. Но Соня отреагировала иначе. Обворожительно улыбнулась, неспешно подошла и заглянула в глаза. Медленно провела пальчиком по воротнику футболки, облизнула губы.

— Тогда держись, — со смешком сказала она. — И постарайся не измазать штаны.

Я хмыкнул, хотел сказать нечто еще более гадкое. Но слова застряли в горле, по спине побежали мурашки. Глаза Сони полыхнули зеленым огнем. Зрачки стали вертикальными, кошачьими. С неприсущей хрупкой девушке силой ведьма схватила меня за запястье. Я успел увидеть изогнутые в ехидной улыбке полные губы, гладкую кожу лица и прелестный румянец на щеках. А в следующее мгновение чудовищный рывок чуть не лишил руки. В ушах оглушительно хлопнул воздух. Секунда тишины, а затем рев ветра, приливающая к голове кровь и болезненные спазмы в желудке.

Ноги не ощущали земли. Твердь исчезла. Я попытался нащупать, рефлекторно выставил руки. Но пальцы царапали пустоту, твердый колючий ветер резал лицо, рвал волосы. Перед глазами сплошное мельтешение, тьма, светлые линии. Я почувствовал, что кувыркаюсь, лечу. Небо и земля менялись местами. Черное поле, усыпанное яркими огоньками, сменялось беспросветным мраком. Опять вспыхивали звезды, куда-то летели, убегали. И вновь темнота… Внутренности скручивало узлами. Многострадальный желудок не знал, куда деться. То подбирался к самому горлу, то низвергался в пропасть. Я на миг завис в верхней точке параболы, рухнул вниз. Черное поле надвинулось, затянуло пространство. Кажется, видел даже верхушки