Но в общем это открытие мало что меняло. Стать женой Брана Сэла не мечтала, поскольку все ее мысли были в Аскефьорде, а природной вредности в ней не хватало на то, чтобы сделать это ради удовольствия оставить фрию Эрхину в дурах. Больше всего она хотела вернуться домой, к отцу и матери, к Аринлейву, к деду, к сестрам и подругам… и к Торварду конунгу. Он всегда ей нравился, а теперь и вовсе сиял в ее глазах ярче всех древних героев. Даже Сольвейг Красотка, с ее громким уверенным голосом, мелочной раздражительностью и вечными разговорами о пустяках, в воспоминаниях казалась такой милой и хорошей!

С этого дня Сэла стала пристальнее приглядываться к Дер Грейне. Ближайшая родственница фрии, оказывается, вовсе не такая скромная и безобидная, какой кажется на первый взгляд. У нее есть здравый ум, наблюдательность и умение владеть собой, и Эрхина вовсе не напрасно опасается ее соперничества. Чем ей это поможет, Сэла пока не знала, но пренебрегать такой знатной союзницей ни в коем случае не следовало.

Неизвестно было, какую пользу нашла в ней сама Дер Грейне, но они стали часто проводить время вместе, беседуя о разных разностях. Сэла не могла отделаться от впечатления, что подруга гораздо старше и мудрее нее, хотя на самом деле Дер Грейне была моложе на год. Сказывалась разница в воспитании и пройденных посвящениях – ведь Дер Грейне готовили как наследницу фрии и сейчас она занимала в храме на Холме Яблонь одно из высших мест.

Перед Праздником Птиц в саду Богини на вершине холма обрезали яблони, срезанные ветки собирали и развешивали в амбаре сушиться для священных костров будущего Праздника Цветов. Уже теперь каждый, от фрии Эрхины до последнего раба, начал собирать себе вязанку хвороста: в каждой должны быть ветки трех, а лучше девяти пород деревьев.

Дер Грейне, отправляясь в лес на взморье, всегда брала с собой Сэлу. Прежде чем срезать с дерева ветку, Дер Грейне вставала перед ним, брызгала на корни молоком из принесенного с собой кувшинчика, потом поднимала руки и пела:

Перейдя к другому дереву, она снова приносила ему дар и снова пела:

Сам этот маленький обряд не был для Сэлы новостью: Стуре-Одд считался в Аскефьорде и окрестностях лучшим мастером по изготовлению не только мечей, но и амулетов, и Сэла, с детства сжигаемая неутолимым любопытством ко всем тайнам Иного Мира, знала об этом многое – при каком положении луны нужно брать ветку для здоровых или больных, и с какого дерева, и какие руны наносить, и в какой цвет их окрашивать, и как пробуждать силу амулета. Но имена деревьев, непривычно звучащие, пришедшие из языка эриннов, вызывали в ней тайную дрожь и ощущение близости огромных, непознанных сил. Простая ива, склонившая гибкие ветви к холодной воде, будучи названа священным именем Саилле Салиас, мгновенно вырастала в воображении до размеров Мирового Дерева, и силы вселенной текли в ее жилах.

На одном из толстых ивовых стволов, лежащем прямо на земле, они устроились отдохнуть, положив рядом охапки срезанных веток. Рядом текла река, а длинные ветви склонялись над ними, образуя нечто вроде крыши. И впервые за все это время Сэла почувствовала себя наконец-то свободной: ведь лес не знает, кто на воле, а кто в плену.

– Береза – это дерево Богини, а дуб – ее священного супруга, Рогатого Бога, – рассказывала ей Дер Грейне. – Ива посвящена смерти, а ель – возрождению. Рябина – это дерево волшебства, яблоня – любви, яблоневых веток мы потом с тобой возьмем из сада, когда они подсохнут. Орешник несет мудрость, а боярышник – чистоту.

– А у нас многое иначе, – отвечала Сэла, совсем уже не уверенная, что ее принесенные из дома представления верны. – У нас Одину посвящен ясень. Ель у нас означает радость и обретение способности к ясновидению. Рябина защищает, ива – дерево женщин, яблоня – дерево красоты и знаний о потустороннем. Почему у нас все не так?

– Большой разницы нет. Если подумать, то в каждом дереве – Мировое Древо, а в нем – все силы и все знания вселенной. Все деревья – воплощение Мирового Древа, как все боги – воплощения единого Бога.

– Это еще как?

– Бог и Богиня существовали всегда, еще когда не было людей. Им поклоняются все народы, хотя и называют их разными именами. Кроме Одина, есть только Тор, Тюр, Фрейр. Все остальные – это иные его воплощения. Разные лики той же сущности, но – многогранной. И Богиня имеет много разных ликов. Она –  жизнь, и тогда ее имя Фрейя. Но она же – смерть, и тогда ее имя – Хель. Смерть – это лишь отдых души, это преображение, при котором старое обновляется и снова делается молодым и полным сил. Умирая, человек возвращается в свою мать землю и вскоре опять выходит из нее юным, готовым к росту и процветанию. Это как зимний солнцеворот, при котором солнце умирает только для того, чтобы тут же возродиться и начать набирать силу. И человек – как солнце, он умирает, чтобы возродиться. Его рождение, становление, умирание и возрождение идут по кольцу – нельзя ведь сказать, что эта сторона кольца –  хорошая, а та – плохая. Они едины. Сила Богини течет из света в тьму, из жизни в смерть, а потом из смерти в жизнь. Потому она и Фрейя, и Бат, богиня-битва, богиня-смерть. У нас есть сказание, как Богиня спускалась в подземелье к Господину Тьмы и там постигла, что смерть не враждебна жизни, а составляет с ней единое целое. Господин Тьмы, повелитель умерших, несет такое же благо, как и Богиня, мать всего живого. Без смерти не было бы рождения, понимаешь? Младенцу время расти, старику – тлеть. Естественный порядок вещей – благо. Зло начинается, когда он нарушается. А значит, Бог, дающий смерть, несет такое же благо, как Богиня, дающая жизнь.

И само слово «смерть» в ее устах звучало мягко и тепло, как имя мудрого, доброжелательного друга.

– Я понимаю, – неуверенно отвечала Сэла, взволнованная этим рассуждением, не в силах сбросить манящее обаяние бездны. – Значит, зла самого по себе не существует?

– Зло существует как деяние. Умышленное причинение вреда любому живому существу есть зло. Война есть зло, неправедное убийство есть зло. Несправедливость есть зло. Но нет зла вообще, есть только по отношению к кому-либо. Творец вселенной не создал в ней ничего лишнего. Даже то, что губительно одному, несет процветание другому. И силы, которые нам представляются, быть может, злыми, всего лишь участвуют в движении, которого мы пока не понимаем. А может, не поймем никогда.

– Да уж это точно! Кому, скажите, принесло процветание то, что ваши напали на Аскефьорд! – воскликнула Сэла с таким возмущением, будто эта мудрость пыталась лично ее оскорбить. – Фрия Эрхина –  Богиня, пусть так, но кому стало лучше оттого, что она убила Гунн и еще тридцать человек, она ранила моего деда и…

Сэла прикусила язык, чуть было не сказав «и моего отца». А ведь «ее отец», Торбранд конунг, погиб за три месяца до того.

– И я не могу чувствовать к ней благодарности, что она приблизила мою подругу Гунн к возрождению! –  гневно продолжала Сэла. – Мне она причинила зло! Она оскорбила моего брата, она натравила своих кабанов на Аскефьорд, а мы ни в чем перед ней не провинились! Кто дал ей право убивать наших людей! Она самовлюбленная и мстительная, как тысяча троллей! И я очень рада, что она никогда не будет нашей кюной… женой Торварда конунга, моего брата. Какое право она имела?

Дер Грейне помолчала.

– Право… – задумчиво проговорила она, следя за прозрачными струями речки, которые на камнях казались желтоватыми. – Богиня едина в своей сути: добро и зло, тьма и свет, жизнь и смерть – ее правая и левая рука, делающие одно дело. Рождение и смерть – ее вдох и выдох, которые никак не бывают по отдельности. Знак единства – ее ожерелье. И фрия, как лицо Богини на земле, имеет право нести смерть в той же мере, в какой дарить жизнь.

– Ну уж нет! – потише, но так же непримиримо возразила Сэла. – Жизнь Гунн дала не она, а Хроллауг и фру Инглинд.