смогу. Том Каллен обязательно свалится с такого велосипеда!

Но Ник, несмотря на ответ, воспрянул духом. «Я никогда не ездил на таком» означало, что Том, в принципе, умеет ездить на велосипеде. Вопрос просто в том, чтобы найти подходящий велосипед попроще. Конечно, это займет сколько-нибудь времени. Но, собственно, куда им спешить? Сны — это только сны. И все же Ник почувствовал непонятную необходимость торопиться, чрезвычайно сильную, будто это был приказ подсознания.

Они с Томом вернулись туда, где лежали на земле игрушечные поезда и вагончики. Ник указал рукой на них, затем улыбнулся и кивнул Тому. Том встревоженно посмотрел на Ника, присел, сгребая игрушки поближе к себе, и спросил:

— Вы ведь не уедете без Тома Каллена, мистер?

Ник отрицательно покачал головой.

— Отлично! — сказал Том и, утратив интерес к происходящему, вернулся к содержимому коробки. Не отдавая себе отчета, Ник погладил Тома по голове. Том оглянулся и радостно улыбнулся Нику. Ник улыбнулся в ответ. Нет, он не сможет бросить беднягу одного. Это уж точно.

Был уже почти полдень, когда Ник нашел велосипед, по его мнению, достаточно простой для Тома. Он осмотрел множество домов, гаражей и сараев, прежде чем ему повезло. Лишь на окраине города, в старом, полуразрушенном гараже он увидел лежащий велосипед старого типа.

«Раз повезло с чертовым велосипедом, значит, должно везти и дальше», — подумал Ник. Велосипед, несмотря на дряхлый возраст, отлично работал. Все болтики и винтики были на месте; шины не пропускали воздух. Самое странное, что даже руль не скрипел, будто велосипед недавно смазывали. Слева возле ручки красовался допотопного вида звоночек.

«Все же масло не помешает», — подумал Ник и, увидев на полке бутылочку, снял ее и сунул в карман. Затем вывел велосипед из гаража на улицу. Никогда еще свежий воздух не казался ему настолько приятным. Ник крепко зажмурился, потом сел в седло и, мягко нажимая на педали, поехал к центру городка. Велосипед действительно был в полном порядке. Это будет своеобразным счастливым билетом для Тома… если допустить, что он действительно умеет водить велосипед.

Оставив найденный велосипед возле своего, Ник отправился на поиски Тома. Том дремал в тени памятника ветеранам войны.

Ник не стал будить беднягу. Он взял рюкзак и направился на поиски продуктов в дорогу. В расположенном неподалеку продуктовом магазине он наполнил рюкзак банками тушенки, консервированными фруктами и овощами. Остановившись возле прилавка с консервированными бобами, он увидел, как за окном мелькнула чья-то тень. Если бы он мог слышать, то по последующим за этим воплям «Ура!» мог бы догадаться, что Том обнаружил предназначенный для него велосипед. Крики и хохот Тома перемежались громкими сигналами звонка.

Ник выглянул на улицу и увидел Тома, делающего на велосипеде круги перед магазином. На лице его сияла довольная, почти триумфальная улыбка. Из кармана выглядывал паровозик и несколько вагончиков из набора детской железной дороги. Нику даже показалось, что он слышит радостные возгласы Тома. Том увидел Ника, лихо подъехал ко входу в магазин и притормозил.

— Я действительно могу взять с собой железную дорогу?

Ник кивнул и сделал жест, означающий, что им пора покидать город.

— Мы отправляемся прямо сейчас?

Ник снова кивнул. Сделал неопределенный жест пальцами.

— В Канзас-Сити?

Ник покачал головой.

— Туда, куда захотим?

Ник кивнул. Да. Туда, куда они захотят, но откуда бы было легко добраться до Небраски.

— Ура! — радостно воскликнул Том. — Отлично! Да! Ура!

Им удалось проехать всего около двух часов, когда с востока появилась черная туча. Загремел гром. Гроза быстро нагоняла их, и Ник, будучи не в состоянии слышать громовые раскаты, видел молнии, рассекающие небо. Они сверкали так ярко, что резали глаза. Однако, когда они доехали до перекрестка, где Ник намеревался повернуть по шоссе 64 на восток, тучи начали рассеиваться, и небо стало приобретать желтый оттенок. Ветер тоже утих. Ник, неизвестно почему, внезапно занервничал. Никто и никогда не говорил ему, что одним из оставшихся у людей древнейших инстинктов, что роднит их с животными, является способность реагировать на резкие перепады давления.

Догнавший Ника Том схватил его за плечо. Ник посмотрел на него. Лицо Тома было бледнее снега, а глаза, казалось, сейчас выскочат из орбит.

— Торнадо! — стонал Том. — Приближается торнадо!

Ник посмотрел назад, но ничего не понял. Повернувшись к Тому, он сделал успокаивающий жест. Но Том уже этого не видел. Он мчался на велосипеде через лежащее рядом с дорогой поле, утопая по шею в высокой траве.

«Чертов кретин, — сердито подумал Ник. — Ты свернешь себе шею!»

Том направлялся к сараю, стоящему на дальнем конце поля. Ник, быстро вертя педалями, последовал за ним. Подъехав, он увидел лежащий на земле велосипед Тома. Еще раз выругавшись про себя, Ник оглянулся через плечо, и то, что он увидел, заставило застыть кровь в его жилах.

С запада надвигалась ужасная чернота. Это была не туча; это скорее походило на полное отсутствие света. На первый взгляд казалось, что темный грозовой фронт вырос с высоту на тысячу футов. К верхушке фронт расширялся, сужаясь к основанию. Зрелище это напоминало воронку, не касающуюся основанием пыли. Внутри воронки что-то безудержно пульсировало, выплескивая к небу все новые клубы черных туч.

В миле от сарая виднелось здание — длинное здание синего цвета с металлической крышей; возможно, большой гараж. Нику не дано было слышать, как здание задрожало и завибрировало. Он увидел только, как ужасный смерч взвился в небо, будто втягивая в себя это здание, и затем крыша раскололась надвое. Одна половина упала на землю, другая, подхваченная порывом ветра, устремилась в небеса. Смешно вытягивая шею, Ник следил за этим фантастическим полетом.

«То, что я вижу, не приснится даже в самом ужасном сне, — думал Ник. — Это не живое существо, это не может быть человеком. Это торнадо, вот что это такое. Это торнадо, сметающее все на своем пути. Это…» Стряхнув оцепенение, Ник бросился в сарай. Его взгляду предстал Том Каллен, и Ник вдруг удивился, увидев его. Изумляясь необузданной стихии, он совсем забыл о существовании Тома Каллена.

— Вниз! — стонал Том. — Скорее! Скорее! Право слово, скорее! Торнадо! Торнадо!

И тут Ник, наконец, испугался по-настоящему. Увлекаемый Томом по ступенькам вниз, в погреб, он ощутил вдруг странную, тревожную вибрацию. То, что он ощущал сейчас, было почти звучащим. Будто в центре его мозга раздался громкий вопль. Потом, спускаясь вслед за Томом вниз, Ник увидел то, что невозможно забыть до конца своих дней: сарай под натиском стихии затрещал, крыша его взмыла в небо, и в помещении закрутился черный смерч-торнадо в миниатюре. Вибрация превзошла все возможные ожидания.

Том толкнул тяжелую деревянную дверь. Ник почувствовал, как запахло сыростью. Последняя вспышка света позволила увидеть погреб, полный крысиных трупов. Затем Том захлопнул дверь, и наши герои очутились в кромешной тьме. Вибрация ослабла, но не утихла совсем.

Ником овладела паника, обостряющаяся темнотой. Все его чувства были напряжены. Он чувствовал непрерывное дрожание земляного пола под ногами и царящий в подвале запах смерти.

Том судорожно вцепился в руку Ника, прижимаясь к нему всем телом. Бедный помешанный дрожал всем телом, и Нику казалось, что Том плачет — или пытается заговорить с ним. При этой мысли его собственный страх немного утих, и он обнял Тома за плечи. Так они и стояли, крепко прижимаясь друг к другу.

Вибрация под ногами Ника усилилась; казалось, даже воздух вокруг его лица начал дрожать и колебаться. Том еще крепче вцепился в него.

Позже Ник не мог поверить своим часам, говорящим, что они провели в подвале каких-то пятнадцать минут, — хотя логика, безусловно, подсказывала, что раз часы идут, значит, они не врут. Никогда прежде