Завоевать красивую девушку всегда непросто. Для того чтобы добиться ее благосклонности, нужно или везение, или фантазия. Денису не очень везло с Никой, поэтому приходилось фантазировать. Обидно! Сам вроде бы не урод, даже напротив. Но, как ни грустно, Ника относилась к его ухаживаниям легкомысленно.

Не то чтобы Денис ей совсем не нравился. Скромные подарки от него она принимала с удовольствием. Носила и кольцо с бриллиантом, что он преподнес ей на день рождения, и ожерелье крупного розового жемчуга, символизировавшее, по уверениям ювелира, чистоту и яркость чувств. Ходила с Денисом на стереопостановки, а пару раз в переднем ряду, который в стереотеатре всегда словно в дымке из-за искажения света генераторами изображения, они целовались. Но девушкой Дениса со всеми вытекающими отсюда последствиями Ника себя не считала.

Поэтому, когда Ника невзначай обронила, что не отказалась бы от клубники, Денис воспринял ее желание как руководство к действию. Клубника — ягода изысканная и роскошная. Да что там ягода… Клубника — показатель статуса, а не еда. Ананас можно привезти из другого полушария. Клюкву можно заморозить и разморозить. Манговый сок, пожалуй, на вкус даже лучше самого манго. А клубника — всегда клубника. Нежная, ароматная, свежая и прекрасная каждым желтым зернышком на красной атласной мякоти.

Удивительно ли, что девушки без ума от клубники? Как писал в середине двадцать первого века мастер русского хайку Гога Братницкий:

Клубника, шампанское, мандарины, шоколад — вечные спутники праздника. Причем праздника личного, как свидание с красивой девушкой или простое, но приятное вечернее чаепитие.

Одна беда — цены на клубнику кусались. То есть он мог бы выложить круглую сумму и приобрести лукошко, но для начала эту сумму требовалось заработать. Аренда квартиры поедала половину заработка, да и выглядеть всегда нужно прилично. Топливо для мотоцикла покупать… Не на тракторе же с реактором ездить по городу?

Оставалось наняться в батраки. Работа пыльная, зато денежная.

На последние кчасы заправив бак мотоцикла чистым водородом под самый клапан, Денис вихрем, обгоняя воздушные катера, промчался по прямым и ровным городским улицам. Рев мотора отражался от высоких стен небоскребов, преломлялся и рассыпался гулким порыкиванием в уютных внутренних двориках элитных двадцатидвухэтажек — низких и поэтому дорогих.

Вырвавшись с улиц, напоминающих глубокие горные ущелья, в промзону, Денис прибавил скорость. Здесь дорога шла в трех высотных уровнях. Быстрее и безопаснее ехать по прямому нижнему, но Денис выбрал второй — отсюда дорога, минуя сложные развязки, выводила прямо в поля. Десять минут, и город миражом растаял в жаркой дымке, клубившейся над распаханной землей и стеклами гидропонных комплексов.

Еще пять километров, и Денис свернул на грунтовую дорогу. Никаких гидропонных сооружений здесь уже не встречалось, да и теплицы стали редкостью. Поля под открытым небом, лесополосы, заросли терновника и модифицированного бамбука, развалины довоенных ферм и поместий — тех, что не успели восстановить или вообще отстраивать заново не собирались. И правда, жить нужно в городе, а за городом только работать.

Ферма Семёна Кочетова роскошью не поражала. Серые бетонные блоки с узкими оконцами, ряды солнечных батарей на крыше, цистерна для сбора конденсата рядом с забором. Сам хозяин возился рядом с кучей навоза, вываленной около амбара. Не иначе, дефицитное удобрение он купил. Сам фермер животных не держал, занимался исключительно растениеводством. Зарабатывал большие деньги, а куда тратил — непонятно. Было, наверное, в жизни Кочетова какое-то серьезное увлечение. Может, скупал картины современных художников. Или коллекционировал орхидеи. От такого всего можно ожидать.

— Здравствуйте, Семён Михайлович! — заглушив двигатель, приветствовал хозяина фермы Денис. — Удобрений купили?

— Навоз — не удобрение, парень, — прищурившись, заявил Кочетов. — Удобрения можно в мешках купить. Навоз — он для души. Вам, городским, не понять.

— Может, вам нужно по полю его раскидать? Или в компостную яму заложить? — блеснул эрудицией Денис. Радости приобретения навоза его действительно не трогали.

— Нет, этим я сам займусь, — задумчиво проговорил фермер. — А ты, наверное, заработать хочешь? Забыл фамилию, хоть физиономия и знакомая.

— Мельников.

— Ну да. Дениска. Вспомнил. Вам с Пашкой Сухаревым в прошлом году местные по рогам надавали.

— Вообще-то, мы им, — уточнил Денис.

— Разницы нет. А вот подсолнухи вы мне так и не скосили полностью. Пришлось самому за рычаги садиться… Как же я тебе прополку теперь доверю, после таких кандибоберов?

— Так ведь драка та — дело прошлое. Я теперь старше стал, умнее. Работа мне нужна. А вы бы навозом занимались, пока я комбайном управляю…

— Повезло тебе, — вздохнул Кочетов. — Есть работа. Будешь кукурузу полоть на дальней делянке. Справишься?

— Инструкцию к прополочному модулю мне в коммуникатор загрузите? Я полоть пока не умею.

— Научишься, дело нехитрое. За два мчаса в день сговоримся.

— В прошлом году два с половиной платили.

— Так то за подсолнух!

— Я в городе мчас в день зарабатываю.

— Вот и ступай себе обратно в город. Чего сюда-то приперся?

— Да ладно, Семён Михайлович! Поработаю несколько дней, но оплата каждый день. Идет?

— Идет, — согласился Кочетов. — Только денег вперед не проси. Аванса не даем. Чай, не какая- нибудь государственная контора.